是什麼導致了全球二十多個國家和地區的三百多例不明原因兒童急性肝炎？
最新研究顯示：可能與新冠病毒導致的超級抗原相關。
以上發現刊發於國際權威學術期刊《柳葉刀·胃腸病和肝病學》（The Lancet Gastroenterology & Hepatology）。作者為倫敦帝國理工學院免疫學和炎症系教授Petter Brodin和美國加利福尼亞州洛杉磯Cedars Sinai 醫療中心兒科、傳染病和免疫學部的Moshe Arditi。
最近，英國、歐盟、美國、以色列和日本等地都報告了至少348例兒童不明原因嚴重急性肝炎。大多數患兒早期出現胃腸道症狀，隨後發展為黃疸，在某些情況下還會出現急性肝功能衰竭。令科學家困惑的是，這些患兒中未發現甲型、乙型、丙型、丁型和戊型肝炎病毒。
目前的數字可能只是冰山一角，因為許多國家剛開始加強對這種不明原因兒童急性肝炎病例的監測。
什麼是超級抗原
前述研究表示，兒童感染新冠病毒可導致體內病毒庫形成。
具體來說是新冠病毒在兒童胃腸道中的持續存在可導致病毒蛋白在腸道上皮細胞中反复釋放，從而引起免疫激活。這種反复的免疫激活可能是由新冠病毒的刺突蛋白中超抗原基序介導的，該基序與葡萄球菌腸毒素B相似，能觸發廣泛和非特異性的T細胞激活。這種超抗原介導的免疫細胞激活已被認為是引起兒童多系統炎症綜合徵（Multisystem Inflammatory Syndrome in Children, MIS-C）機制。
所謂超級抗原（super antigen，SAg）是一類只需極低濃度（≤10的-9次M）即可激活大量的T細胞克隆、產生極強免疫應答的物質。超抗原與普通抗原相比，不需要常規的細胞內抗原提呈，無MHC限制性。
兒童多系統炎症綜合徵最早於2020年4月開始被廣泛關注。彼時，全球剛剛進入新冠大流行，多個國家便陸續報導一種“兒童怪病”，並且和新冠病毒感染高度相關，多數患者出現發燒、皮疹、嘔吐、頸部淋巴腫大、嘴唇乾裂和腹瀉等症狀，與川崎病症狀相似，也被稱為類川崎病。
兒童多系統炎症綜合徵多發生在新冠感染2-6週之後，發病患兒年齡集中在3-10歲間。兒童多系統炎症綜合徵與川崎病表現不同，在血清監測新冠陽性兒童中病情更為嚴重。兒童多系統炎症綜合徵能引起包括心臟、肺、腎臟、大腦、皮膚、眼睛或腸胃、肝臟等多器官炎症，嚴重的會導致多器官衰竭，進而導致患兒死亡。
Brodin和Arditi表示，在此前的兒童多系統炎症綜合徵中也曾報導過急性肝炎，但未調查其他病毒的合併感染。研究者分析稱，最近的不明原因兒童急性肝炎可能是先感染了新冠病毒，患兒在腸道中出現了病毒庫後又感染了腺病毒。
在感染新冠病毒後，病毒庫可能會隨著時間的推移導致反复的超級抗原介導的免疫細胞激活，如多系統炎症綜合徵（MIS-C）。
Brodin表示，根據目前的情況，建議對出現急性肝炎的兒童的糞便進行持續的新冠病毒監測，並調查患兒的T細胞受體偏移和IFN-γ上調，因為這可以提供新冠病毒超抗原的證據以及腺病毒41F敏感宿主的機制。如果發現新冠病毒超級抗原介導的免疫激活的證據，則應考慮對患有嚴重急性肝炎的兒童進行免疫調節治療。
僅腺病毒不足以引發健康兒童出現急性肝炎
英國是此次報告不明原因兒童急性肝炎病例最多的國家。
英國衛生安全局（UKHSA）的調查信息顯示：所有的患兒都進行了新冠的核酸檢測，然而大部分患兒卻沒做血清學新冠檢測。
值得注意的是，核酸檢測只能確定患兒當時是否感染了新冠，而要看過往是否感染過新冠，則需要靠血清學檢測。患兒還接受了腺病毒的全血檢測。不過大部分患兒未做肝臟的活檢。
在缺乏關鍵信息的情況下，英國衛生安全局便提出了以腺病毒為第一位的致病假說。
該假說受到了醫生和病毒學家的廣泛質疑。其中的兩大疑點：第一，為何英國患兒肝臟的活檢沒有發現腺病毒的包涵體；第二，患兒的腺病毒載量為何如此低，病毒樣本都不足以做腺病毒全基因組檢測。
對於英國目前披露的信息，瑞士日內瓦大學新發傳染病中心負責人Isabella Eckerle近日表示，患有急性肝炎的兒童肝活檢中未檢測到腺病毒。如果是腺病毒導致的，則肝臟應該有腺病毒相關的病理學體現。
內科醫生、加州大學歐文分校博士Farid Jalali表示，健康兒童身上發現腺病毒並不罕見。30%的健康兒童在感染了腺病毒後，病毒在其體內可以存在數月甚至數年。多達11%的健康兒童在其扁 桃體、腺樣體中能持續檢測到腺病毒。
“疑雲”重重：很多病因“對不上號”
“患兒有共同的特點，比如出現黃疸、轉氨酶指標升高等。”據科技日報報導，中國同濟醫院兒科主任羅小平教授表示，遇到這種情況，醫院都會按照常規流程進行篩查病毒性肝炎、非嗜肝病毒感染、自身免疫性肝炎、代謝性肝病、藥物性感染等，依據結果判斷病因。
世界衛生組織對不明原因急性肝炎病例調查後，排除了甲乙丙丁戊等肝炎病毒感染，那麼病因究竟是什麼呢？
有學者猜測，可能是接種了新冠mRNA疫苗引發的以T細胞為主的自身免疫性肝炎。但進一步調查發現，大部分患兒並沒有接種新冠mRNA疫苗，這種可能性被排除。
通過分子生物學檢測，人們又發現部分患者的血清樣本中存在一種人腺病毒（HAdV）41型，目前它成為最大的“嫌疑犯”。但問題是，按照以往的經驗，人腺病毒沒有那麼大的破壞力。
“人們對人腺病毒的研究比較深入，從分子結構到致病性，再到不同的組織取向、不同的毒性都比較了解。”寧琴表示，人腺病毒大多侵犯呼吸道，少數引發腸胃炎、結膜炎，導致肝衰竭的病例更是極少見。
當前,業內認為除了人腺病毒感染，還有其他可能，如尚未鑑定的新型嗜肝病毒，一種新的變異型人腺病毒，藥物、毒素或環境暴露等因素……也有分析認為，感染一種新冠病毒的新型變異株也被認為是可能性之一。
“雖然有些病例的新冠病毒和（或）人腺病毒檢測呈陽性，但還需要對病毒進行基因鑑定，進而確定兩者之間的關聯性。”寧琴表示，是否是新型病毒需要進一步的深入研究。（21世紀經濟報導）