Forbes福布斯—審計行業變天，PE大舉收購會計事務所

傳統的會計師事務所需要新的資本來吸引人才、投資技術，並在併購遊戲中成為買家。

傑夫·費羅（Jeff Ferro）是美國第十大會計師事務所天職國際（Baker Tilly）的首席執行官，而他在前些年得出了一個令人不安的結論：為了保持競爭力，他的事務所必須在技術、併購和新員工招聘方面投入更多資金，但這超出了其570名合夥人（其中許多人即將退休）的能力或意願。

因此，這家有著90年歷史的芝加哥會計師事務所亟需一位外部投資者。

“在過去十年裡，我們在建立資產負債表方面做得非常好，為公司注入了更多的股本，”他說。“但現在的形勢變得更加複雜，競爭更加激烈，營運公司和實現戰略的成本也越來越高。”

因此，在2022年底，天職國際聘請了投資公司William Blair & Co .，讓後者安排天職國際與25家潛在的私募股權投資方進行了會面——費羅將這些會面比作第一次約會。

最後，經過一年多的篩選，並與選定的兩家公司進行談判之後，天職國際在今年2月宣佈了一項股權交易。這筆交易於6月1日完成，報導稱，Hellman & Friedman和Valeas Capital Partners這兩家俬募股權公司共斥資10億美元收購了天職國際略高於50%的股份。

天職國際擁有6700名員工，營收為17億美元（截至5月31日的2024財年）。今年2月宣佈的這一消息，使其成為有史以來接受私募股權現金最多的美國會計師事務所——不過它的這一稱號只保持了六周。3月15日，全球第七大會計師事務所致同（Grant Thornton）表示，它也將把自己的部分股權出售給私募股權公司——這次的買家是億萬富豪史蒂文·克林斯基（Steven Klinsky）的新山資本（New Mountain Capital），而另外兩家俬募股權公司CDPQ和OA Private Capital將進行較小的投資。

如下圖所示，按收入排名，美國最大的25家會計師事務所中已經有5家接受了私募股權投資。

會計師與私募股權公司的配對遊戲始於2021年8月，當時私募股權公司TowerBrook Capital Partners宣佈，它將投資於EisnerAmper會計師事務所的非審計業務（這部分業務現在成了一個獨立的法律實體，名為Eisner Advisory Group，儘管兩家公司仍以EisnerAmper的品牌營運）。

當時，會計行業的大多數人都認為這是一件怪事。但隨著EisnerAmper後來不斷發展壯大，其他公司也有所心動。次年，新山資本收購了Citrin Cooperman會計師事務所（排名第19）的股份，帕台農資本（Parthenon Capital）收購了Cherry Bekaert會計師事務所（排名第24）的股份。

今年，私募股權的收購行動達到了一個新的、近乎瘋狂的速度。

諮詢公司Koltin Consulting Group, Inc.首席執行官、註冊會計師艾倫·D·科爾廷（Allan D. Koltin）說，全球排名前25的會計師事務所中的另外五家很可能在年底前宣佈交易。該公司為數十億美元的私募股權交易和金融服務領域的合併提供諮詢。

並非所有人都對私募股權對會計行業的長期影響如此樂觀。但不可否認的是，私募股權投資有助於解決該行業最直接、最根本的挑戰之一：吸引人才。

隨著嬰兒潮一代的退休（X世代很快也會跟上），以及Z世代對會計，尤其是成為執業註冊會計師所需的額外培訓和考試不屑一顧，可用的註冊會計師數量一直在減少。

根據美國註冊會計師協會（American Institute of Certified Public Accountants）的《2023年趨勢報告》（2023 Trends Report），在2021-2022學年，共有65305個會計學士和碩士學位被授予，比六年前下降了18%。在同一時期，通過註冊會計師執照所需的四門考試科目的考生人數下降得更厲害——2022年只有18847人成功通過考試，比2016年下降了32%。

此外，科爾廷觀察到，那些獲得會計學位的人現在有了更有吸引力和更高收入的職業選擇——投資銀行和其他金融服務、資料分析和網路——而不是“平凡、無腦”的公共會計工作，尤其是這份工作還通常採用了傳統的薪酬增長滯後和合夥人制的結構。

技術，特別是人工智慧，可以在一定程度上提供緩解，因為它們可以處理會計師以前可能要做的繁瑣工作，包括資料輸入和日常財務審查。這樣可以騰出人力從事更有趣的工作，包括增長更快的商業諮詢服務。但新技術的採用需要成本。

天職國際的重組揭示了私募股權基金的現金部署方式。

作為投資交易的一部分，天職國際會計師事務所被拆分為兩個合夥企業：現年61歲的費羅目前是Baker Tilly Advisory Group LP的首席執行官，負責公司增長較快的稅務、商業諮詢和其他服務，這些服務不一定要由註冊會計師提供，因此正是私募股權公司參股的領域。

作為獨立的法律實體，Baker Tilly U.S. LLP則將繼續作為一家獲得許可和監管的註冊會計師事務所，提供風險和保證（即審計和證明）服務。該公司表示，“為了符合監管和獨立性的要求”，這家公司的所有權當中不包含私募股權。

在本次交易中，新獲得的私募股權資金的很大一部分用於（一次性）支付欠前合夥人的退休福利，以及現任合夥人在舊計畫下已經積累的退休福利。與此同時，新的薪酬制度已經實施，允許新員工在更年輕的時候就能分享到這家合夥制企業的所有權和利潤。費羅說：“我是在60歲時獲得了公司的全部權益，但我們現在的規定是，你在入職五年後就能獲得全部權益，也就是說，一個35歲入職的人在40歲時就可以成為完全歸屬者。我們把獲得完全歸屬的年限縮短了20年。”他滿意地說。“如今30到35歲的會計師對我當初簽下的合同才不會感興趣呢。”

私募股權的部分注資，以及額外的債務融資為這些會計事務所的增長招聘、技術和併購提供了資金。費羅預計，在截至明年5月的2025財年，在進行任何兼併之前，天職國際的收入將達到約20億美元，增長16%。但他的目標是通過合併和包括新服務在內的有機增長，在五年內讓營收達到50億美元。“我們的戰略是成為美國佔主導地位的中端市場公司，”他說。（中端市場指的是銷售額低於10億或20億美元的公司。）

與此同時，致同會計師事務所與私募股權公司新山資本和另外兩家俬募股權投資者達成的交易還涉及買斷退休合夥人的養老金，並將審計業務與公司的其他業務——也就是所謂的“另類業務結構”——進行分拆。

但並非所有的會計行業的重組都涉及向私募股權公司出售股權。

美國第六大會計師事務所BDO在招聘和獎勵年輕的非註冊會計師員工方面採取了另一種方法。去年，它從一家合夥制公司轉變為了一家專業服務公司，並制定了一項員工持股計畫。（私募股權仍然在當中發揮了作用——阿波羅資本（Apollo Capital）為那筆交易安排了債務融資。）

最近，在剛剛過去的7月，美國唯一的上市會計師事務所CBIZ（排名第11）宣佈計畫以23億美元收購麥楷會計師事務所（Marcum，排名第13）的諮詢和稅務服務，其中一半以現金支付，一半以股票支付。麥楷會計師事務所的審計業務將被一家規模較小的傳統會計師事務所Mayer Hoffman McCann P.C.收購（去年，美國證券交易委員會對麥楷事務所處以了1000萬美元的罰款，原因是其在對2020年和2021年新接手的數百家SPAC公司客戶的審計中出現“系統性質量控制失誤”。）

不過到目前為止，私募股權還沒有染指四大會計師事務所。去年，排名第三的安永會計師事務所（Ernst & Young）拒絕了TPG提出的分拆安永的提議，即便該提議稱私募股權投資只涉及安永的非審計業務。安永的合夥人拒絕了分拆的想法。

那麼，為什麼審計這個最受信任的行業之一會對出售股份給長期以來一直以讓企業背上債務、削減成本、然後轉手快速獲利而聞名的私募股權公司感興趣呢?

除了明顯的流動性優勢外，私募股權公司也在改善自己的形象。考慮到現在有2000多家俬募股權公司在爭奪同樣類型的交易——而這在10年前還只有不到500家——許多私募股權公司正在向潛在的賣家推銷長期增長。

例如，像黑石集團（Blackstone）這樣的公司正通過新基金從財富經理人大軍中募集資金，這些新基金看起來更像共同基金，並提供“永久資本”，因為它們沒有到期時限。這意味著，私募股權公司迫切希望做出這些投資，並且他們打算持有和發展這些投資。零散的會計業務，加上老齡化的創始人和充裕的現金流，使得會計師事務所成為了一個極具吸引力的目標，尤其是在這些公司可以持續發展的情況下。此外，私募股權投資者還可以推動利潤更高的諮詢和稅務服務的增長，因此會計師事務所可能被證明是一個利潤豐厚的長期持股。（這與私募股權公司下一步可能打算吞併律師事務所的原因類似。）

然而，即使私募股權公司最終成為穩定的長期投資者，傳統人士也忍不住擔心，它們在會計師事務所持有的大量股份可能會帶來利益衝突，削弱被認為是“獨立”的註冊會計師在審計上市公司帳簿方面所扮演的角色。美國證券交易委員會首席會計師保羅·芒特（Paul Munter）就曾表示擔心，稱會計師事務所接受外部資本可能會危及審計機構的獨立性，或者至少會在不經意間向員工傳遞這樣的資訊：“遵守專業標準、提供高品質審計、履行公共監督職責並不是公司的首要任務。”

註冊會計師、獨立記者、現任劍橋大學客座講師弗朗辛·麥肯納（Francine McKenna）表示：“這個問題的本質是公共會計師事務所想要做一些比會計審計更有利可圖、更有趣、更性感的事情。”一個令人擔憂的問題是，那些接受私募股權投資的會計師事務所所建立的另類結構，將無法充分保護審計師的獨立性。但她說，更令人擔憂的是，將利潤更豐厚的稅務和諮詢服務分拆出去可能會使審計師缺乏資源，尤其是對從事審計工作的合夥人而言。

不過，Eisner Advisory事務所的首席執行官查爾斯·溫斯坦（Charles Weinstein）堅稱，在他與私募股權公司合作的三年中，他沒有遇到過這樣的問題。他說，對該事務所98%的合夥人來說，唯一明顯的日常影響是，服務客戶變得更容易了，因為他們有“大量額外的技術人員”，可以為他們提供更多的服務。

喬迪·帕達爾（Jody Padar）是一名註冊會計師和行業顧問，她一直主張會計行業需要進行變革（她著有《激進的註冊會計師》和《激進的定價》等書）。

她說，關鍵是美國註冊會計師協會要繼續強調專業證書的價值——即使行業的融資模式必然會發生變化。與此同時，私募股權基金可以為不願接受改變的老年註冊會計師提供一個有吸引力的退出策略。她開玩笑說：“我們都知道，許多註冊會計師寧願死在辦公桌前，也不願退休。”但是，來自私募股權的現金誘惑已經通過買斷的方式幫助一些守舊派退出了舞台，並讓下一代人有了發言權。“這是對公司的一次猛烈推動，促使他們做出改變。” (Forbes福布斯)