在14世紀之後，大英帝國曾如璀璨巨星閃耀。它龐大的版圖曾遍佈全球，“日不落帝國”的名號威震四方。然而，第一個日不落帝國是西班牙，第一個有限責任公司是荷蘭，但為何大英帝國最大呢？

自治城市——資本主義搖籃

故事追溯到歐洲中世紀後期，當時經濟復甦，商業繁榮促使城市再度興起。歐洲城市獨特的“自治”屬性是其顯著特點。城裡商人有錢卻受貴族特權限制，貴族有特權卻缺錢，於是一場特殊交易上演。城市居民聯合起來付錢從貴族手中買到“自治權”。以義大利自治城市為例，它們借鑑古羅馬智慧建立獨特治理模式。佛羅倫薩模仿古羅馬選出兩名任期僅一年的執政官，最高權力歸市民大會，市民還選出議員組成議會管理事務。威尼斯議會有300人，選舉產生12人內閣。自治城市居民擁有自由和平等權利，農奴住滿一年零一天可成自由人，市民法律身份平等。這種自治城市為資本主義萌芽提供了肥沃土壤，孕育了自由、平等和契約精神，這些要素對資本主義發展至關重要。

與中國古代城市相比，差異明顯。中國古代城市大多是政治性的“規劃城市”，精神核心是“控制”。唐代長安實行“裡坊制”和夜禁制度，嚴格束縛城市居民。居民的活動時間和範圍都受到極大限制，這在一定程度上阻礙了商業的自由發展和新思想的傳播。而西方中世紀的自治城市基本因經濟原因自發形成，是“無規劃城市”，其“自由”的精神核心為商業活動和社會發展提供了寬鬆的環境。這種環境有利於創新和經濟的多元化發展，使得資本主義的萌芽能夠在這裡茁壯成長，為後來的經濟變革奠定了基礎。

有限責任公司的誕生

中世紀後期經濟發展不僅催生自治城市，還促使歐洲各國集權的民族國家出現。國王為加強權力向自治城市商人借錢，需提供擔保和抵押，甚至王冠、本人或大臣都可能成為抵押品。借到錢後國王打服貴族，權力擴大成為中央集權國家元首。民族國家的出現為海外冒險事業提供支援，西班牙統一後資助哥倫布出海發現新大陸，開啟全球化，通過暴力征服和掠奪成為第一個日不落帝國。

但西班牙的成功引發其他國家競爭，荷蘭和英國另闢蹊徑，建立荷蘭東印度公司和英國東印度公司，開啟“公司式殖民”時代。

荷蘭東印度公司的成立是偉大制度創新，向荷蘭所有市民公開發行股票，股東以投資為限承擔責任，實行無記名制，所有權與管理權分離，還可通過股票交易所變現股票。這一系列創新吸引無數人投資，公司迅速崛起，貿易額佔全世界一半。

英國東印度公司的經營更為成功。它不僅壟斷了英國與中國的貿易，在中英貿易中佔據主導地位，大量的中國茶葉、絲綢等商品通過東印度公司被運往英國，為公司帶來巨額利潤。還在很大程度上實現了對印度的佔領，在印度建立起殖民統治體系，掠奪印度的資源和財富。對美洲的殖民也多通過公司進行，在美洲建立種植園和貿易據點，促進了英國在美洲的經濟擴張。這些公司在海外的活動，極大地拓展了英國和荷蘭的經濟版圖，也改變了世界的貿易格局。有限責任公司的誕生，是經濟發展史上的重要里程碑，它為大規模的商業活動和海外擴張提供了新的組織形式和動力。

大英帝國——公司模式帝國

從某種意義上說，大英帝國就像一個巨大的有限責任公司。英國通過議會將國家的經營權委託給內閣，國王雖擁有所有權，但不干涉日常事務，內閣大臣如同職業經理人，管理著這個龐大的國家。這種所有權和經營權分離的模式，使得英國政治獲得了空前穩定，避免了內部因權力爭鬥而產生的紛亂。穩定的政治環境為經濟發展提供了堅實保障，英國得以持續發展壯大。在經濟上，英國從殖民地獲得的巨額財富，源源不斷地投入工業，尤其在蒸汽機和紡織技術方面的投資，推動了技術的革新和產業的升級。這些投資為工業革命奠定了經濟基礎，使得英國的工業生產能力大幅提升，產品在國際市場上具有強大競爭力。

工業革命的發生又進一步推動了英國的發展，使其成為世界霸主。英國的工業產品遠銷世界各地，殖民地為其提供了廣闊的原料產地和銷售市場，形成了一個良性循環。相比之下，西班牙雖然早期從殖民地掠奪了大量財富，但本土落後的封建統治和沉重的稅收，嚴重阻礙了製造業的發展。財富大多被貴族揮霍在奢侈品消費上，沒有轉化為工業發展的動力，經濟結構單一且落後。隨著時間的推移，西班牙逐漸失去了優勢，從強盛的頂峰跌落。大英帝國這種公司模式的治理和經濟發展策略，使其在國際競爭中脫穎而出，成為當時世界上最強大的國家，其發展模式對後世國家的發展也產生了深遠影響。

歷史的啟示

大英帝國的發展歷程，讓我們深刻看到了制度創新的巨大力量。自治城市的出現，為資本主義的發展創造了條件。它獨特的治理模式和自由平等的精神核心，打破了傳統的束縛，激發了人們的創造力和經濟活力。有限責任公司的誕生，改變了世界的面貌，為大規模的商業活動和海外擴張提供了有效的組織形式。公司模式的帝國治理，使得英國能夠保持長期的穩定和發展，在國際競爭中佔據優勢地位。從更宏觀的角度看，這也讓我們深入思考國家與經濟、權力與市場之間的關係。在歷史的處理程序中，不同的國家選擇了不同的發展道路。有的國家過度依賴權力，對市場進行過多干預，抑制了市場的活力，導致經濟發展緩慢；有的國家則充分發揮市場的作用，為經濟發展創造寬鬆的環境，實現了經濟的繁榮和國家的崛起。

大英帝國的故事，無疑為我們提供了一個寶貴的歷史樣本。它讓我們明白，一個國家要實現持續發展和繁榮，需要不斷進行制度創新，平衡好國家與經濟、權力與市場之間的關係。

英國為何反超西班牙和荷蘭

西班牙和荷蘭曾在海外擴張和貿易中佔據領先地位，英國卻後來居上超越了它們。

英國通過“光榮革命”建立立憲君主制度，國王權力受議會制約，政治穩定。這種體製為經濟發展提供良好環境，私有產權得到有力保護，商人們更願意投資工業，促進了工業的發展和創新。

西班牙仍處於封建統治之下，王權強大，封建貴族對經濟干預多，不利於資本主義發展。

荷蘭雖是共和國，但內部政治鬆散，面對外部挑戰時難以形成強大凝聚力。

而在國家規模和人口資源上看，荷蘭國土面積狹小，人口有限，發展潛力相對較弱。英國擁有廣闊國土和較多人口，能提供豐富勞動力和廣闊市場，為經濟和軍事發展提供有力支援。

此外，英國在海外擴張中採取靈活有效策略，通過東印度公司等特許公司進行殖民擴張和貿易活動，公司自主性和創新性高，能根據實際情況決策，還注重建立海外殖民地經濟體系，促進與本土經濟互補，這些因素共同推動英國超越西班牙和荷蘭，成為世界強國。

(中庸致中和)