SuperAgers（“超級老化者”）在80多歲仍保持敏銳記憶力和健康大腦，突破了常規衰老軌跡。西北大學的研究人員發現，這些人要麼能抵禦有害腦蛋白的積累，要麼即便出現沉積也不受其影響。他們的大腦在結構上保持“年輕”，而且活躍的社交生活可能幫助保護認知功能。這些發現有望啟發延緩或預防痴呆的新路徑。要點SuperAgers 指80歲以上、記憶表現可與年輕30歲人群相當的個體，提示卓越的認知健康可貫穿一生。他們通常社交活躍、關係緊密、生活方式積極；其大腦似乎能抵禦阿爾茨海默病相關的斑塊與纏結形成，或不受其影響。持續研究正帶來關鍵洞見，有望幫助科學家開發延緩甚至預防由阿爾茨海默病、額顳葉變性等神經退行性疾病引發的痴呆的新方法。在過去25年裡，美國西北大學醫學系統（Northwestern Medicine）的研究人員一直在研究80歲及以上人群——被稱為“SuperAgers”的個體，探究他們為何能長期保持敏銳心智。這些非凡的參與者在記憶測試中的表現與年輕30歲的人不相上下，挑戰了“認知隨年齡不可避免下滑”的長期觀念。在多年研究中，科學家注意到 SuperAgers 常見一些生活方式與人格特徵，例如外向、善社交。然而，據西北大學范伯格醫學院（Feinberg School of Medicine）精神病學、行為科學與神經病學教授 Sandra Weintraub 博士介紹，最令人震撼的發現來自對其大腦的直接研究。她表示：“真正讓我們震驚的，是我們在他們大腦中發現的東西。”通過明確與 SuperAging 相關的生物學與行為學特徵，研究團隊希望開發出增強認知韌性、並減緩或預防阿爾茨海默病及其他類型痴呆的新方法。“我們的發現顯示，老年階段的卓越記憶不僅可能，而且與一種獨特的神經生物學特徵譜相關。這為在人生更後期仍能保持大腦健康的新型干預打開了大門。”Weintraub 作為一篇新論文的通訊作者如此表示。該論文以述評形式發表在阿爾茨海默病協會官方期刊《Alzheimer’s & Dementia（阿爾茨海默病與痴呆）》的特刊上，以紀念美國國家老齡研究所（NIA）阿爾茨海默病中心項目創立40周年，以及國家阿爾茨海默病協調中心（NACC）成立25周年。SuperAger 大腦：既“抗性”，又“韌性”“SuperAger”一詞由西北大學梅蘇拉姆認知神經學與阿爾茨海默病中心（Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease）創始人 M. Marsel Mesulam 博士在上世紀90年代末提出。自2000年以來，共有290名 SuperAgers 參與研究；研究人員還對其中77位逝世後的捐獻腦樣本進行了檢查。有些大腦記憶體在澱粉樣蛋白與 tau 蛋白（即阿爾茨海默病的兩大標誌——斑塊與神經原纖維纏結），而另一些則幾乎沒有沉積。Weintraub 表示：“我們意識到，成為 SuperAger 的路徑主要有兩種機制。其一是‘抗性’：他們幾乎不形成斑塊和纏結；其二是‘韌性’：即使形成了，這些沉積也對他們的大腦影響甚微。”其他關鍵發現包括：卓越的記憶表現：在延遲詞語回憶測試中，SuperAgers 至少可得9分（滿分15），與50至60歲人群相當。“年輕化”的腦結構：不同於典型老化的大腦，SuperAgers 的大腦皮層（外層）並未出現顯著變薄，且其前扣帶皮層厚度甚至超過部分更年輕的成年人。前扣帶皮層在整合與決策、情緒和動機相關的資訊中發揮重要作用。獨特的細胞特徵：與同齡典型老化者相比，SuperAgers 擁有更多馮-埃科諾莫神經元（von Economo neurons，已知與社會行為相關的特殊神經元），以及更大的內嗅皮層神經元（對記憶至關重要）。社交性作為共有特徵：儘管生活方式多樣、運動方式各異，SuperAgers 普遍社交活躍，並報告擁有牢固的人際關係。“捐獻大腦可帶來某種‘科學上的不朽’”在梅蘇拉姆中心，SuperAgers 每年都會接受評估，並可自願在身後將大腦捐獻給西北大學的科學家進行尸檢研究。該論文合著者、范伯格醫學院精神病學與行為科學副教授、范伯格“轉化神經心理學實驗室”主任、梅蘇拉姆中心神經心理學家 Tamar Gefen 博士表示：“我們許多重要發現，正是源自那些慷慨而堅定的 SuperAgers 的腦樣本，他們被隨訪了數十年。我始終驚嘆於，大腦捐獻如何讓發現持續在逝去之後發生，從而帶來一種科學意義上的‘不朽’。”By:Northwestern University參考：《西北大學“超級老化”項目的前25年》（The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program）。其他作者包括 Mesulam 博士與 Changiz Geula（范伯格醫學院細胞與發育生物學、神經科學研究教授，梅蘇拉姆中心成員）。點評這篇研究最激動人心之處，在於它打破了“記憶力衰退是必然”的宿命論。它告訴我們，存在兩類幸運的“超級老化者”：一類是“抗性者”，他們的大腦能抵抗老年斑塊等“垃圾”的形成；另一類是“韌性者”，他們大腦裡雖有這些“垃圾”，卻奇蹟般地不受影響，功能依舊強勁。研究給出的最強線索，是指向了社會交往。SuperAgers普遍擁有牢固的社交關係，而他們大腦中恰好是與社會、情感處理相關的區域（如前扣帶皮層）更為厚實，特殊神經元也更多。這提示我們，主動、高品質的社互動動，可能遠不止是“排解寂寞”，它或許正是滋養大腦、建構認知“韌性”的關鍵一環。雖然我們無法直接複製他們的基因或大腦結構，但這項研究無疑為我們指明了一個充滿希望的方向：積極地生活，用心維繫人際網路，或許正是我們能為自己未來的記憶力所做的、最接近“科學秘訣”的投資。 (科學家雜誌)
