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提出“軟實力”概念的已故美國知名學者約瑟夫·奈曾多次警告說，美國總統唐納德·川普的行為正在損害美國在海外的聲譽。與此同時，人們對中國及其他亞洲國家的看法正在好轉。這是否預示著向所謂“亞洲世紀”的轉變？
東南亞三分之一以上的人口是21世紀出生的。他們當中沒有人親身經歷過1997年亞洲金融危機。少數人經歷過2001年9月11日的恐襲事件和隨後的“反恐戰爭”，並沒有太多人對2008年全球金融危機有記憶。
然而，他們中的大多數人都直接受到了新冠疫情的影響。其中一些人現已步入職場，並有能力出國旅行。許多東南亞人線上上和線下購買各種各樣的外國內容和產品。
他們眼中的世界是什麼樣的？地緣政治角力捲土重來，全球化不再是理所當然之事。與此同時，地方主義可能比以往任何時候都要強大，尤其是在川普的“美國優先”政策下。
中國正在帶頭對東南亞及其他地區的社會經濟和政治發展造成影響。部分原因在於中方推出的共建“一帶一路”倡議，該倡議對於中國在不同領域擴大影響力發揮了重要作用。這份倡議涵蓋了實體和數字基礎設施，包括公路、鐵路、橋樑以及為未來互聯互通提供可能的技術基礎，這些基礎設施將為智慧城市提供動力。
寮國和印尼等國的國民及遊客已經享受到了中國建造的現代化鐵路帶來的好處。預計泰國和越南等其他東南亞國家也將很快跟上。在曼谷，中國製造的單軌列車為人們的通勤帶來了便利。
與此同時，價格實惠、性能可靠的中國電動汽車對該地區的潛在買家產生了越來越大的吸引力。比亞迪不過是該領域眾多新興製造商中的一個。中國科技公司正在與美國和韓國品牌抗衡，在某些情況下，它們甚至比競爭對手更具未來感。
中國遊客、學生和企業家遍佈東南亞各國，他們對中國地方美食的需求進一步提振了當地經濟。這一點從東南亞各國首都及其他城市時尚街區湧現的火鍋店熱潮就可見一斑。中國短劇和視訊遊戲也越來越受歡迎。
這些發展動向——上面提到的只是其中幾個例子——使得一些國際新聞媒體不禁發問：中國是否正在成為“新的潮流”？這尤其引人深思，因為不到十年前，《外交政策》雜誌曾發表過一篇題為《為什麼中國如此……不酷？》的文章。短短數年間，情況發生了很大變化。
東南亞年輕人眼中的亞洲世紀是什麼樣的？如今，他們似乎無需遠走他鄉，便能在自己所在的區域找到更多機遇和讓人興奮的東西。
這反映了西方在政治和社會文化層面的影響力逐漸走向衰落。每個國家都有其獨特之處，都值得被傾聽。儘管取得進展需要時間且挑戰重重，但諸多跡象都表明，亞洲正在真正崛起。
本文由香港《南華早報》網站6月7日發表，原題為《亞洲在年輕人眼中終於變酷了》，作者是達尼埃萊·卡爾米納蒂。 (參考消息)