玉米很少被當飯吃，怎麼就成了世界三大糧食作物之一？

從全世界範圍來看，人們的日常主食主要來自水稻和小麥製品，而玉米似乎難登上"正餐"的“大雅之堂”，但為什麼它卻能夠穩穩地與水稻、小麥並列為世界三大糧食作物呢？

從演化史來看，玉米的祖先來自美洲大陸，根據科學家考證，那是種名叫大芻草的野草，莖稈纖細，果穗只有狗尾巴草般大小，寥寥幾顆籽粒裹著堅硬的外殼，根本無法直接食用。

大約9000年前，墨西哥西南部的先民發現了這種野草的潛力，開始一代代挑選籽粒更大、更容易採收的植株留種，慢慢將它馴化成了"初始馴化玉米"。

又過了約3000年，這種初始玉米在墨西哥中部與另一種高原大芻草雜交，經過第二次馴化，才逐漸長成如今果穗飽滿的模樣。

更特別的是，玉米堪稱被人類"超級馴化"的作物。野生植物的種子成熟後會自然脫落傳播，而馴化後的玉米籽粒緊緊貼在果穗上，成熟後也不會自行掉落，必須依靠人類採收、播種才能完成繁殖。

這種看似"退化"的特性，正是人類選擇的結果，也讓玉米與人類形成了密不可分的共生關係。

玉米基因裡85%的"跳躍基因"更是幫了大忙，這些在染色體上移動的基因不僅去掉了籽粒的硬殼，還讓玉米粒有了黃、白、紫等多樣顏色，甚至催生出中國西南地區特有的糯玉米。

這種支鏈澱粉含量高的品種，經過當地人們的長期培育之後，成了風靡全國的美味。

1492年，哥倫布船隊發現美洲新大陸以後，將玉米種子帶回了西班牙，這個來自美洲的"新作物"就此開啟了全球之旅。

起初歐洲人並未重視這種作物，直到人們發現它不僅耐旱耐貧瘠、生長期短，還能與其他作物輪作，恰好適配當時小冰期的農業需求，才逐漸在歐洲紮下根來。

隨後，玉米沿著貿易路線傳入非洲和亞洲，在熱帶雨林和高原山區都能順利生長。

在傳入中國時，玉米沿著東南沿海、西北絲綢之路和西南陸路三條路徑擴散，在明代的丘陵地帶紮下根來，甚至在糧食短缺的年代，以窩窩頭、大碴子粥的形式撐起了無數人的生計。

到了清代道光年間，玉米已經發展成為與五穀並列的農作物，躍升為「六穀」的地位。

如今，全球玉米年產量超過12億噸，遠超過小麥和稻米的年產量。其中，中國的玉米年產量接近3億噸，僅次於美國。

而玉米之所以能穩居世界三大主糧之列，關鍵在於它"不止於吃"的多元化價值。如今全球大部分玉米並未被直接端上人類的餐桌，其中六成左右成了禽畜飼料，我們吃的雞肉、豬肉和喝的牛奶，背後都有玉米的滋養。

還有近三成的玉米走進了各種工廠，變成了食品飲料裡的果葡糖漿——這種成本低、保質期長的甜味劑，早已悄悄取代了不少蔗糖。

此外，藥品的膠囊殼、紙張的加入劑，甚至部分地區的發電燃料，都可能來自玉米。就連玉米秸稈也不再被隨意焚燒，而是被加工成飼料、肥料，或是用來培育蘑菇，實現了全株利用。

在中國東北的黃金玉米帶，當地企業還能將玉米提煉成維生素C、可降解材料等高端產品，讓這種古老的作物煥發新的活力。

從美洲荒野的一株野草，到滋養全球的三大主糧之一，玉米的崛起絕對不是偶然。

人類花了近萬年的時間馴化賦予了它生存優勢，它則以高效的光合作用、超強的環境適應性和多樣的實用價值，成為人類文明的重要支撐。

那些不被直接當作主食的玉米，其實早已以更隱密的方式，滲透到人們日常生活的每個角落，這正是它無可取代的秘密所在。 （寰宇志）