•
中國頂尖AI人才，為何仍留在美國？
導語：中美作為全球AI領域的核心競爭者，中國籍AI研究人員的留存與流動直接影響兩國科技競爭力格局。12月3日，美國智庫卡內基國際和平基金會發佈分析文章《頂尖中國AI研究人員是否選擇留美？》，直面中美戰略博弈中科技人才競爭這一核心議題。
文章通過對保爾森研究所（Paulson Institute）資料集《全球AI人才追蹤報告》（Global AI Talent Tracker）的獨家追蹤與更新，以詳實資料揭示了近年來頂尖中國籍AI研究人員的職業去向，以及美國對中國AI人才的留存能力與吸引力變化。
研究發現，儘管中美關係持續緊張，但絕大多數研究對象仍選擇留在美國，這凸顯了美國當前科研生態系統的“留存”能力依然穩固。但與此同時，文章也指出，美國在“吸引”新一代中國頂尖人才方面已出現明顯的乏力跡象，中國本土科研機會的崛起、AI研發環境的改善，正在改變人才流動的初始選擇。
長期以來，來自中國的研究人員一直是美國企業和大學前沿人工智慧研究的最主要貢獻者之一。對頂尖AI研究論文的分析顯示，原籍中國的作者對美國AI成果的貢獻，即便沒有超過美國本土作者，也與之不相上下。
但過去七年不斷升級的中美緊張關係引發了一個新問題：這些在美國工作的中國籍AI研究人員如今是否在大規模返回中國？更尖銳地說：美國是否正在培養那些最終會為其頭號地緣政治對手建構AI能力的研究人員？
為解答這一問題，我們利用並更新了保爾森研究所（Paulson Institute）2020年一項研究中的獨特資料集——《全球AI人才追蹤報告》（Global AI Talent Tracker）（本文作者馬特·希恩是該研究的作者之一）。該資料集包含675名頂尖AI研究人員的樣本，這些研究人員的論文均被全球頂級AI會議——2019年神經資訊處理系統大會（NeurIPS 2019，接收率約為20%）接收。資料涵蓋了這些研究人員的本科畢業院校（大致可作為原籍國的參考指標）、研究生就讀院校以及當時的工作單位。
在這675名研究人員中，截至2019年，恰好有100名中國籍研究人員在美國機構從事研究工作。為評估美國是否留住了這批頂尖AI人才，我們近期收集了這100名研究人員如今的工作去向的更新資訊。
結果顯示，其中87人仍就職於美國機構，僅有10人前往中國企業或大學工作，其餘3人則隸屬於其他國家的機構。
圖一：2019–2025年，頂尖中國籍AI研究人員的職業路徑。
註：國家隸屬關係基於研究人員目前所在機構的總部所在地。來源：保爾森基金會與卡內基國際和平研究院
這對美國的AI競爭力而言是個好消息——或許也令人意外。從歷史上看，赴美攻讀博士學位的中國研究人員留美率極高，約90%會長期留在美國。但在過去五年中美緊張關係加劇的背景下，多項研究表明，多個學科領域選擇離開美國返回中國的研究人員數量大幅上升。
在此背景下，我們關於中國出身的AI研究人員的資料，顯示了美國作為AI前沿研究工作地的持續吸引力。
但擔憂依然存在。儘管資料顯示美國有能力留住已在美的頂尖AI研究人員，但有跡象表明，美國吸引中國人才的能力正在減弱。儘管相關資料有限，但顯然，如今有更大比例優秀的中國AI研究人員選擇一開始就留在中國，而非前往美國。
留美障礙與離美原因
近年來，多位備受關注的中國AI研究人員決定離開美國返回中國，這引發了廣泛關注。每位研究人員回國的原因各不相同，且往往帶有個人因素，但近期的地緣政治動盪為希望留美的中國研究人員製造了新的障礙和壓力。
自2018年起，一系列針對學生簽證的實際限制和擬議限制——包括討論全面禁止中國學生入境——讓許多中國研究人員陷入不確定狀態。中國申請者面臨簽證續簽的長期拖延，這使他們無法確定自己是否能完成學業並留美工作。許多選擇留下的研究人員表示，受中美科技的緊張局勢和工業間諜活動（industrial espionage）指控的影響，他們的工作被籠罩在懷疑的陰影之下。
多起針對在美中國研究人員的備受關注的起訴案件，讓這一群體不寒而慄，但經進一步調查後，其中多數案件都不了了之。2021年一項針對自認為是中國出身的大學研究人員的調查顯示，42%的受訪者表示遭受過美國政府的種族定性（racially profiled）。在此期間，與中國工程師和研究人員的交流中，有多人講述了自己或同事、朋友的電子裝置被美國海關官員沒收並搜查的經歷。
新冠疫情期間實施的旅行限制，進一步削弱了中國研究人員赴美或返美的意願和機會。2020年2月，美國總統唐納德·川普（Donald Trump）第一屆政府禁止過去兩周內曾在中國境內的外國公民入境，中國隨後於3月出台了針對入境旅行的限制措施。即便中國於2023年正式重新開放邊境，兩國間的航班數量依然稀缺，如今的每日航班量仍不足疫情前水平的30%。
除了這些留美障礙外，中國的AI產業也對海外研究人員產生了更強的吸引力。就在五到十年前，如果有人想在AI研究的全球前沿領域工作，在中國能獲得的機會相當有限。但如今，中國的企業和大學在突破性研究和前沿AI模型訓練方面已迅速趕超，讓這些研究人員無需遠渡重洋、使用第二語言，就有機會從事這類工作。
誰選擇留下，誰選擇離開
儘管存在這些新的推力與拉力因素，但六年後，資料集中的絕大多數研究人員仍選擇繼續在美國機構工作。在此期間，許多人從美國大學轉入了私營部門。
在這87人中，41人目前就職於美國公司，40人在美國大學擔任教授職務，另有6人要麼正在攻讀博士學位，要麼處於博士後研究階段。在就職於美國公司的研究人員中，超過一半受僱於"七巨頭"科技公司（Magnificent Seven）——Google（Google）、亞馬遜（Amazon）、蘋果（Apple）、元宇宙（Meta）、微軟（Microsoft）、輝達（Nvidia）和特斯拉（Tesla），其餘人則效力於美國一些頂尖的AI初創企業。這87人中還有3人在美國創辦了自己的初創公司。
儘管100名研究人員中僅有10人返回中國機構工作，但那些選擇回國的研究人員往往具有巨大的影響力。其中2人創辦了自己的初創公司，2人在聚焦AI的科技巨頭中擔任領導職務，5人成為中國頂尖大學的教授。
歸國者之一是明星研究人員楊植麟（Yang Zhilin），他於2015年從清華大學本科畢業，隨後前往卡內基梅隆大學（Carnegie Mellon University）攻讀電腦科學博士學位。在卡內基梅隆大學期間，楊植麟作為第一作者發表了多篇被廣泛引用的研究論文，合著者包括多位全球極具影響力的AI研究人員。
2023年，楊植麟返回中國創辦了月之暗面人工智慧公司（Moonshot AI），其中文名是為了致敬他最喜歡的專輯。此後，月之暗面融資超過10億美元，並行布了多款全球性能領先的開源大語言模型（open-source OS models）。如今，許多美國初創企業正在採用並基於另一款中國大語言模型Kimi進行研發。他們在解釋這一選擇時，經常提到中國模型往往兼具強大性能和高性價比，而這些是OpenAI和Anthropic等美國企業發佈的封閉專有模型所不具備的。
楊植麟的經歷凸顯了一個事實：儘管地緣政治競爭不斷升級，但中美AI研究界依然深度交織，通過人員、思想以及如今頂尖AI模型的豐富跨境流動緊密相連。
月之暗面在過去一年迅速完成多輪融資，受到頭部基金、網際網路巨頭與產業資本的密集下注。圖源：VCG
錯失下一代人才
儘管美國在過去六年成功留住了大部分中國AI研究人員，但有跡象表明，其吸引中國新人才的能力已有所下降——考慮到中國在全球AI人才中的佔比，這一趨勢可能並不樂觀。
最初的《全球AI人才追蹤報告》的資料來源於2019年神經資訊處理系統大會（NeurIPS）的研究人員。當時，中國籍研究人員佔該會議論文作者的29%，超過了美國的20%和歐洲的17%。
對美國而言幸運的是，這些中國籍作者中的大多數（以及來自世界各地的研究人員）選擇在美國機構開展研究。從這675名頂尖研究人員2019年的所屬機構來看，59%就職於美國機構，相比之下，中國機構佔11%，歐洲機構佔10%。
在本科畢業於中國的研究人員中，56%在美國機構學習或工作，37%在中國機構。而在所有就職於美國機構的研究人員中，31%的人本科學位授予自美國，其次是中國（27%），歐洲和印度各佔11%。
圖二：頂尖AI研究人員的主要工作國家，2019年與2022年。註：國家隸屬關係基於研究人員目前所在機構的總部所在地。來源：保爾森基金會
三年後，保爾森研究所利用2022年神經資訊處理系統大會（NeurIPS 2022）的論文作者資料重新開展了這項研究。到那時，中國籍研究人員佔抽樣作者總數的比例已接近一半，中國機構的佔比也翻了一番多，達到28%。這一數字仍遠低於美國的42%，但已足以表明中國在產出當年眾多頂尖AI研究論文方面極快的追趕速度。
這也意味著，更多頂尖中國研究人員選擇留在中國而非前往美國。2022年的研究並未提供本科畢業於中國的研究人員中，有多大比例留在國內攻讀研究生學位並工作的具體資料，但該研究指出，越來越多中國出身的研究人員選擇留在中國。
圖三：頂尖AI研究人員的來源國（基於本科教育背景）。來源：保爾森基金會
如果這一趨勢持續下去——中國籍頂尖研究人員佔比不斷上升，而其中前往美國的比例持續下降——這對美國競爭力而言並非一個好兆頭。幾十年來，美國積累了大量精英研究人員，他們來自中國但選擇長期在美國生活和工作。如果這類人才流動停止——甚至更糟，出現逆轉——美國將難以培養和吸引足夠多的優秀研究人員來填補這一空缺。
"全方位"戰略
在建構和部署全球最先進、最高效的AI系統方面，美國仍保持諸多優勢。在獲取用於訓練和運行AI系統的尖端晶片方面，美國相較中國具有顯著優勢。儘管部分中國應用程式迅速崛起，但Google（Google）和元宇宙（Meta）等美國科技巨頭擁有更龐大、更多元化的全球使用者基礎，這讓它們在市場切入點和使用者洞察方面擁有中國同行所不具備的優勢。但美國AI生態系統最強大的長期優勢之一——全球最優秀的研究和工程人才庫——正面臨風險。
要降低這些風險，就需要採取"全方位"戰略來培養、吸引和留住世界級AI研究人員。這需要加大對美國高中的投資，讓美國人具備進入AI領域工作的基礎能力；同時需要提供研究經費並確保簽證政策的穩定性，以吸引全球最優秀的國際學生來美攻讀研究生學位；還需要營造良好環境，讓包括中國在內的世界各地最優秀的AI研究人員願意在美國生活並行展事業。這些都並非易事，但前進的道路，以及成敗的關鍵，已然十分明確。 (IPP評論)