馬來西亞位於亞洲東南部，也可以說地處大洋洲、亞洲兩大洲，跟太平洋、印度洋相交的十字中心，面積約33萬平方公里，人口約3600萬（2025年）。馬來西亞全國被中國南海分成東馬來西亞和西馬來西亞，其中西馬位於馬來半島南部、東馬位於加里曼丹島北部，兩地最近距離600公里。
雖說東南亞有許多島國，但像馬來西亞這種一國分兩地、各佔兩座大島一半的仍然十分罕見，甚至可以說絕無僅有。
首先，西馬在中南半島向南延伸的馬來半島上，與泰國接壤。其次，東馬在加里曼丹島的範圍並不大，連加里曼丹島北部都沒有完全佔據，文萊嵌在其中。馬來西亞的國土構成為什麼這麼奇怪呢？
第一，五百年前不是一家。在被葡萄牙、荷蘭、英國等國侵略前，今天的西馬和東馬不是一個國家、不是一種文化、不是一個民族。歷史上馬來半島並沒有形成過統一的國家，只有大大小小的古國。據馬來西亞專家考證，最早的馬來王朝並非誕生在馬來半島，而是在中南半島的扶南國，它從今天的柬埔寨處發展到馬來半島。七世紀開始，馬來半島歷經室利佛逝國、滿者伯夷國、馬六甲王國。
而加里曼丹島上的東馬，在被西方殖民前屬文萊達魯薩蘭國（今天文萊的前身）。在西馬，是馬來人佔絕對主導地位；東馬則沒有單一的主導民族，除馬來人和華人外，還有數十個有著各自語言、習俗的原住民族群。
因為伊斯蘭教過去是馬六甲王國的國教，所以西馬有著強烈的宗教文化；東馬則是高度世俗化，信仰多元，既有伊斯蘭教信仰，也有基督教、天主教信仰，還有原住民信仰等等。這深深影響著東馬和西馬的飲食、節日、建築、語言等文化。
第二，殖民統治時代。葡萄牙人是最早來到馬六甲的西方殖民者，統治了馬六甲的沿海地區，作為東南亞的貿易基地。葡萄牙日沒有深入馬六甲內地擴張領土，因此在葡萄牙人統治的上百年時間，馬六甲大部分地區的經濟、社會、生活方式等沒有被改變太多。
當葡萄牙海軍走下坡路後，荷蘭海軍通過戰爭、外交、經濟等手段，佔領馬六甲。荷蘭人對馬六甲的殖民統治，跟葡萄牙人一樣換湯不換藥，最終在1787年匆匆結束。不同的是荷蘭人因為對當地竭澤而漁，被當地人推翻趕走。
在荷蘭人退出馬六甲的8年後，英國人又佔領了馬六甲。英國人對東馬地區的殖民，大概要從1841年算起，英國人詹姆士·布魯克成立砂拉越王國（今加里曼丹島北部，砂拉越是今天馬來西亞面積最大的州）。
1846年開始到1888年，文萊逐步淪為英國的保護國，加里曼丹島北部大部被英國公司掌控。二戰結束後，英屬北婆羅洲和砂拉越（這兩地就是今天構成東馬的主要兩州）被英國人正式納入殖民統治之中。
這裡很有必要說明一下，當時英國在東馬和西馬實行的是兩套獨立、不統屬的殖民行政系統，不歸一個總督管轄，也不是統一的殖民區。而且西馬在二戰前沒有一個統一的總督，它被分成三個不同的區域。
第三，英國人的走前佈置。二戰結束後為了方便管理，英國人將馬來亞聯邦、馬六甲直轄殖民地、檳城直轄殖民地合併成馬來亞聯合邦——沒有東馬和新加坡。
二十世紀五十年代，全世界範圍出現民族運動高潮，英國同意馬來亞在英聯邦內獨立；東馬的英屬北婆羅洲和砂拉越也獲得了自治地位，前者改名為沙巴、後者還是叫砂拉越。
印尼在二戰後獨立，一直想要把加里曼丹島北部地區拿下，但礙於英國人和當地民眾跟馬來亞更親近，沒能得手。1963年，砂拉越+沙巴+馬來亞聯邦+新加坡組成馬來西亞聯邦。但兩年後，馬來西亞國會全票通過將新加坡驅出聯邦的決議。
東馬和西馬合併為一國後，關係並不是外人以為的那麼融洽：西馬各方面都比東馬發展得好，西馬認為東馬拖了自己的後腿，東馬認為獨立才能發展得好——有文萊、新加坡為榜樣。
文萊從未加入過馬來亞和馬來西亞，儘管文萊也是英國殖民地的一部分，儘管馬來西亞多次極力邀請。
這就導致東馬內部既有文萊這顆釘子，外部又有三面包圍、虎視眈眈的印尼，日子很是不好過。
西馬那邊也好不到那去，由於新加坡的存在，無法完全掌控馬六甲海峽。而這一切的背後都有英國人的影子，以便英國人能繼續充當該地區的仲裁者。 (孤雲朗境)