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蘋果，急了
剛過半年，我們就來到了一個M4晶片的世界。
事出反常。
首先是時間太快。去年10月，蘋果M3晶片剛推出。今年5月，M4面世。掐指算，兩代主力晶片中間也只隔了半年。
其次是誰用。 M4晶片裝在新款iPad Pro上，而不是筆記型電腦上。
問題來了。為什麼這麼快「推翻」M3？為什麼不是新款Mac配備M4？
蘋果打的什麼算盤？
火速推翻M3
每一年的新iPhone和新Mac，都會配備新晶片——一年一會，是蘋果主力晶片的固有節奏。但這個節奏被M4徹底打斷。
2023年開始，蘋果主推3奈米晶片，包括M3和A17 Pro，由台積電製造。
2024年公佈的M4，性能參數上有幾個宣傳「亮點」。
例如，擁有280億個晶體管，比M3的數量多；採用第二代3奈米技術「N3E」工藝，而不是M3採用的「N3B」；CPU有10個核心，包含4個功能核心、6個效率核心，比M3多兩個效率核心。
例如，M4採用LPDDR5X，統一記憶體頻寬達到120GB/s。
比如，M4每秒能處理38TOPS。但還是低於驍龍X Elite的45TOPS。
例如，蘋果聲稱，M4能和當下所有筆記型電腦的晶片同台競技，毫不落後，但功率只有後者的四分之一。
值得注意的是，比較不能「錯位」。 M4目前就一個“基本款”，比起M3的基本款，紙面數據確實有所提高。但是，拿M4和M3 Ultra、M3 Pro、M3 Max等高階M3相比，前者顯然比不過後者。
而且，M4的「飛躍」到底有多大？蘋果一直拿M4比較M2——iPad Pro上一代用的是M2。所以，蘋果從兩代產品入手，跳過M3，靠M4打M2產生「飛躍」。這屬於勝之不武。
因為產品線本來就不同。 iPad Pro本來就不能跟MacBook Air比，所以拿晶片做對比，也很奇怪。
除非，蘋果不希望讓大家仔細比較M3和M4。
實際上，M4的GPU核心與M3的GPU核心，數量一樣多。而CPU多出兩個核心，說是能減少功率，但是，這兩個核心的增加，有可能只是為了「堆料」而加個buff，防止M4的運行速度比M3慢。
關鍵就在於台積電N3B和N3E的差別。雖然N3E是最新技術，但它比上一代N3B的工藝密度還低——新而不強，蘋果也沒什麼底氣。
台積電的惡夢
在N3節點上，台積電簡直是惡夢連連。
N3就是3奈米鰭式場效電晶體（3nm FinFET, N3）製程技術。最初版本是N3B，大約有25個EUV層，是5奈米製程的兩倍。 N3E與N5的製程節點，共享了相同的SRAM（靜態隨機存取記憶體）大小，但減少了EUV曝光的次數。
N3B製程密度的提高，略高於晶圓成本的增加。一頓操作之後，每個電晶體的成本降低了11%——這是50多年來主要製程技術的最弱「進步」。而且，以單位電晶體計算，除了速度改進，其他方面的成本要么持平、要么為負，導致每個買家都打退堂鼓。
N3B價格昂貴，性能、功率和密度的「改進」乏善可陳，只能以「失敗」告終。
N3B的失敗，正如台積電20奈米製程的失敗。當年高通驍龍810、蘋果A8、英偉達Tegra X1、聯發科Helio X20等都用了台積電20奈米製程，結果全部遭遇發熱嚴重、功耗失控的問題——台積電從此得名「台漏電」。
反正2015年那一年，大客戶們要不飛速轉移到16奈米節點上，要不就勉為其難用回28奈米製程。那是台積電的至暗時刻。
根據WikiChip的說法，N3節點似乎是“一個一次性節點”，幹完這一單就不干了的那種。
那台積電為什麼還要硬乾N3B？主要原因就是，它要實現對蘋果這樣的早期技術採用者的承諾。
除了蘋果的M3和A17 Pro，沒人用N3B。像Zen 5、英特爾GPU和博通客製化ASIC等產品，不是繼續用N5，就是乾脆轉向N3E這一後續改進製程了。
N3B開發節奏一亂，台積電也因此錯過了主要製程節點的2年升級週期。 N3B2022年第四季投產，N3E2023年中後期投產。
台積電的節奏一亂，蘋果發表「撒手鐧」的周期自然也亂了陣腳。
而且，4月初中國台灣花蓮縣發生7.3級地震，對晶片正常生產造成影響。台南N3晶圓廠遭受結構性破壞，樑柱斷裂。研發實驗室的牆壁裂縫清晰可見。
對蘋果來說，在iPad上先推M4，沒去推MacBook Air，核心原因是N3E剛出廠，產量低。 iPad的銷量遠低於MacBook Air，靠前者吹一波M4，不會產生「交付跟不上」的問題。
AI PC新對決
蘋果急著拋出M4，大打“神經引擎”，顯然更在意人工智慧新風口。
巨頭如蘋果，也害怕被「時代」拋棄。
自2023年以來，蘋果電腦和手機銷量持續下滑。今年以來，股價開始下滑，巴菲特還做空了一波。
從2023年初開始，Mac就跌跌不休：基本上每季銷量都較去年同期下滑超20%，第一季較去年同期下滑甚至超過30%。
iPhone多年霸佔全球智慧型手機銷售榜首。 2024年第一季度，這個頭把交椅也被三星奪走。在競爭激烈的中國市場，蘋果排名跌至第三，與華為大致相當，而華為銷量成長近70%，搶佔了蘋果主導的部分高端市場。
2024年1月和2月，中國iPhone銷量較去年同期暴跌37%。 3月大搞降價促銷，最後才勉強把第一季銷量下降幅度拉回19%，這是2020年以來最差的季度表現。大環境不好－2024年第一季，海外智慧型手機在華出貨量整體下滑27%。
過去的拳頭產品不好賣了。
一方面，智慧終端確實玩不出什麼新花樣了，蘋果「擠牙膏」式的創新，也無非是小修小補、小打小鬧，埋單者寥寥。一方面，人工智慧加持的AI筆記型電腦成了新風口，跟不上的就會被淘汰。
因此，蘋果急迫推出M4，是要給市場放出明確訊號－「AI PC這班車，我依然是車頭」。
根據蘋果平台架構副總裁Tim Millet表示，M4僅用一半功耗，就能提供和M2相同的性能；與各款輕薄筆記型電腦的新一代PC晶片相比，M4只需1/4的功耗，就能提供相同的性能。
做AI PC，蘋果最大敵人就是微軟，所以才心急火燎地趕在微軟開發表會之前拋出M4。
5月20日，微軟將在西雅圖舉辦Windows和Surface AI活動，預計推出新的Arm硬體。微軟放出話來，說自己的電腦可以在CPU效能和AI加速任務方面，擊敗蘋果的MacBook Air（M3）。
目前來看，市場對AI PC的定義並不明確。較為普遍的概念，是AI PC讓使用者無需仰賴雲端，在自己的裝置就能進行AI運算，這對晶片的要求相當高。
微軟把2024稱為“AI PC元年”，並預測到2026年，商用電腦將有一半是AI PC。英特爾也高度看好該市場，其2024年AI PC的CPU出貨量，預計將超過原設定的4,000萬顆目標。
既然靠著OpenAI的微軟都喊出“AI PC元年”，蘋果不得不打起精神應戰。
畢竟，十年造車，一朝敗退。原有的工業設計團隊也悉數告別。再失去生成式AI的機會，蘋果不得不面臨「生命不能承受之重」了。(南風窗)