在中國，東南地區是發達的代名詞，自改革開放以來，東南尤其沿海地區以驚人的速度崛起，成為中國經濟版圖中的重要一極。反觀美國的東南地區，2023年美國各州人均GDP排名中，倒數七州東南地區竟然佔據五席，五州人均GDP遠遠低於全美人均GDP，甚至比落基山區還貧困。美國學者曾寫道：“這（南部）是一個不正常的地區，是一個被包圍在世界上最發達國家疆域內的落後地區”。這與我們印象中地理環境優越的美國東南地區嚴重不符。 2023年美國倒數七州和地區人均GDP排名（紅色字型為東南地區州）。 那裡是美國東南地區？ 要探究美國東南地區為什麼相對落後，就必須先弄明白美國東南地區的定義。和中國不同的是，美國有地理分區但這些地理分區沒有明確的邊界，我們這裡採用流傳較為廣泛的美國人口調查局的劃分方案，即全美分為四大地區和九大分區。這裡我們把所探討的東南地區限定為南方地區中的南大西洋、中部東南兩大分區，也就是俄亥俄-密西西比河以東，賓夕法尼亞州特拉華州以南的廣闊區域，當然由於首都華盛頓特區的特殊性，我們這裡不妨把它剔除出去。