微軟AI投資大出血引股價下跌，華爾街或將撤出AI「軍備競賽」

【新智元導讀】GenAI熱潮正在演變為一場名副其實的「軍備競賽」，巨額的資本投入和漫長的回報周期，無疑是對科技巨頭和投資者的雙重考驗。

微軟最近發佈的財報，再次揭露了GenAI的成本真相。

報告顯示，微軟本季度在現金資本支出和裝置購買上，花費了足足190億美元，同比增長78%，相當於5年前一整年的支出總額。

毫無意外，這190億美元幾乎全部與雲和AI有關，其中大約一半用於建設和租賃資料中心。

在整個2024財年，微軟的總資本支出約佔全年收入的23%，而過去5年的平均比例僅為14%。

燒在GenAI領域的資金也迅速拉高了總體支出。整個2024財年，微軟總共支出了557億美元，比上一年增長75%。

但微軟似乎對自己選擇的道路比較自信，CEO納德拉在周二的電話會議上表示，他們捕捉到了「需求訊號」以證明這些投資的合理性。

而且，即使這些訊號發生意料之外的變化，他們也可以隨時調整計畫、縮減開支，用普通的伺服器配備資料中心，而非奢侈的輝達晶片。

根據首席財務官Amy Hood的說法，這個數字在2025財年還將繼續增加，而且這些投資對支援AI服務非常必要。

不僅支出井噴，微軟的Azure雲服務也呈現出疲軟態勢。

正如輝達通過「賣鏟子」賺得盆滿缽滿，Azure近年來也一直是微軟主要的增長引擎，但這一季度的收入未能達到分析師預期。

第四季度Azure的收入增長了29%，低於上一財季的增幅31%，也低於預期的30.6%。其中AI相關的服務貢獻了8個百分點。

整個2024財年，Azure的總收入為368億美元，低於預期約2%。

同樣是資料中心，輝達就相當滋潤，上一季度他們的相關收入達到了226億美元，環比增長23%，同比增長427%。

相比Azure，微軟其他業務部門的表現都超出了分析師預期，而且年營業收入達到了創紀錄的1090億美元，利潤率為44.6%，是最近二十多年來從未達到的水準。

根據微軟內部的分析，最近的雲收入短缺主要是由幾個歐洲地區的疲軟導致的，預計Azure增長將在12月回升，而且計畫下一年再次實現營業收入的兩位數增長。

除了Azure情有可原的未達預期，微軟在整個財年的表現都稱得上是可圈可點、瑕不掩瑜。

但華爾街的投資者並沒有這個耐心。隨著財報發佈，微軟股價應聲下跌7.8%。

科技巨頭們在7月底都出現了不同程度的股價下跌

Synovus Trust高級投資經理Daniel Morgan表示，「華爾街沒有太多耐心。他們看到你花費了數十億美元，因此也希望看到相應的收入增加。」

形成鮮明對比的是，首席財務官Amy Hood認為，微軟目前投資的資產將在未來15年甚至更長時間段內實現盈利。

AI有多燒錢

微軟並不孤獨，其他科技巨頭們也在不斷燒錢，並已經預料到了投資回報的漫長周期。

曾經以員工福利聞名的Google近一兩年來也開始大刀闊斧地削減開支，唯獨擴大了GenAI方面的投入。

然而，用Jefferies分析師Brent Thill的話來說，結果也「並沒有令人興奮」。Google在2024財年的總體收入僅比普遍預測高出0.6%，是至少過去5年的最差成績。

Alphabet周二表示，下半年的投入將會持續下去，每季度資本支出可能達到甚至超過120億美元，全年總支出預計超過490億，這比過去5年的平均值高出了84%。

有趣的是，GoogleCEO桑達爾·皮查伊似乎和納德拉「英雄所見略同」。

在財報電話會議上被問及AI投資時，他表示：「我們正處於一個極具變革性領域的早期階段。對我們來說，投資不足的風險遠遠大於投資過度的風險」。

同樣在燒錢的還有Meta，但他們的盈利能力顯然要領先微軟和Google一大截。

上一個季度，Meta收入略高於390億美元，同比增長22%，其中淨利潤約為135億，同比增長73%。

小紮在財報會議上表示，Meta AI助手的使用者數有望在年底前超越所有同類產品。而且，GenAI的真正收入將來自商業用例，比如從頭製作廣告、讓企業在WhatApp中建立定製化AI agent等。

同時，他也明確警告投資者：雖然有很多方式通過GenAI建立業務，但成本高昂，而且需要很長時間才能創造利潤。

關於巨額投資的必要性，他的表述幾乎和GoogleCEO劈柴的話一模一樣：很難預測這將如何影響未來幾代人，但在這一點上，我寧願冒險建構出多餘的生產能力，也不想落後。

這些矽谷的科技巨頭們有雄厚的財力支援，即便不能都像Meta一樣實現強勁的收入增長，但至少不會陷入現金流短缺的境地。

OpenAI和Anthropic這類初創公司的境地就不同了。

The Information上周幫OpenAI算了一筆帳：按照目前的趨勢發展下去，他們今年很可能達到50億美元的虧損。

如果沒有額外資金注入，可能最快在年底就要面臨現金流枯竭的危險。

華爾街的脆弱神經

與科技公司的樂觀堅定形成鮮明對比的是，華爾街的反應充分體現了資本的敏銳和謹慎。

越來越多的分析師和投資者開始懷疑，向AI領域投入的巨額資金最終會演變為金融泡沫。

過去幾周，高盛、巴克萊以及紅杉資本等機構紛紛發佈報告，認為GenAI目前無法實現與投入相匹配的盈利能力。

高盛的資深分析師Jim Covello曾經對科技公司進行了30年的研究，他在報告中表示，「過度建造沒有用處或我們還沒準備好使用的東西，通常沒有什麼好下場。」

就在一年多以前，高盛也同樣發表了一份報告，認為AI可以使3億個工作崗位實現自動化，並在未來10年內讓全球經濟產值實現7%的增長。

AI和資料管理公司Egnyte的CEO Vineet Jain表示，隨著其他公司開始與輝達競爭，而且技術逐漸變得高效，開發和運行AI程序的成本將會下降。

目前來看，提供AI產品的成本太過昂貴。比如，OpenAI出現如此大的資金缺口，重要原因之一就是在推理算力上投入過多。

隨著成本下降和需求持續上升，目前這種讓投資方悲觀的情況很可能發生改變。

在這個艱難的轉型期中，Google、微軟這種大公司能依靠雄厚財力繼續投入，但極度依賴風險投資的小型初創公司可能很難生存。

這似乎是對整個2023年人工智慧熱潮的一波情緒反彈和理性反思。Jain用一個形象的比喻點出了這個趨勢：

「這就像不斷彈出的舒芙蕾，它必須往下降一點。」 (新智元)