未來的 iPhone，想靠衛星消滅「無服務」
想像一下，你到一個非常小眾的山林景點旅遊，拿出 iPhone 想把照片發給家人，卻只看到「無服務」三個字。
至少對於外國人來說，這樣的尷尬現狀很快就要改變。根據彭博社最新爆料，蘋果正在探究如何實現更豐富的 iPhone 衛星通訊功能，甚至包括 5G 網路，而不僅僅停留在目前的急救場景。
雖然和國行 iPhone 關係不大，但這只是整個手機行業的一個縮影。
蘋果的衛星大計
十年前蘋果開始研究衛星通訊時，他們具有相當的野心：使用衛星網路來取代地面基站，讓使用者在全球範圍內都有網可上。
當時並沒有能實現這種願景的技術能力，蘋果決定一步步走起。三年前發佈的 iPhone 14，蘋果衛星的初嘗試僅限於無網聯絡救援人員。
不過從此之後，蘋果一直持續為 iPhone 衛星通訊能力添磚加瓦，去年還實現了無網衛星 iMessage 通訊，讓這個功能在 iPhone 上首次脫離救援的場景，更貼近日常。今年發佈的 Apple Watch Ultra 3 也開始支援衛星通訊能力。
這也是蘋果一直以來做新產品的哲學——先把基礎的功能推向市場，然後持續迭代增加新特性，不斷靠近最終的完全體。
根據彭博社，蘋果內部已經在開發數個衛星通訊功能：
- 第三方應用衛星框架：允許開發者通過 API 將衛星連接加入到自己的應用中，具體方式由應用開發者自行決定
- 衛星地圖：將衛星通訊能力引入蘋果地圖中，使用者可以在沒有蜂窩網路和 Wi-Fi 連接下進行導航
- 圖片簡訊：進一步增強衛星 iMessage，使用者可以傳送圖片
- 自然使用：讓 iPhone 在口袋、車裡甚至室內都能連接衛星，目前所有的衛星通訊需要在天空無遮擋的情況下才能使用
- 非地面網路 5G（NTN）：硬體方面，明年的 iPhone 將支援 5G NTN 能力，這將使蜂窩基站能夠利用衛星網路來擴大覆蓋範圍。
可以看出，蘋果接下來打算進一步減少衛星通訊的限制，豐富使用場景，利用這些服務讓 iPhone 進一步獲得優勢。
不過彭博社也指出，蘋果目前沒有計畫為 iPhone 提供第一方的衛星通話、視訊聊天或網頁瀏覽等能力，5G NTN 更多是一種硬體和協議的能力準備。
為 iPhone 提供為衛星通訊服務的是一家名為 Globalstar 的企業，規模不大，衛星網路也比較老化，目前還能滿足蘋果的需求，但很難帶來領先的體驗。
當下最好的衛星通訊服務提供商則是馬斯克的 Starlink，巧合的是，他們正在尋求以 100 億美元收購 。
這三家企業之間的故事頗有種復仇記的意味：根據 The Information 報導，實際上在 iPhone 14 發佈之前，馬斯克也曾經向蘋果拋出合作的橄欖枝，希望 SpaceX 和 Starlink 能成為 iPhone 的獨家衛星供應商，為期 18 個月。
蘋果拒絕了馬斯克，最終選擇了 Globalstar。
如果併購發生，蘋果就要面臨一個選擇難題：繼續和 Starlink 合作，還是自己提供衛星通訊服務，或者尋求其他服務商。
The Information 預計，即使蘋果和馬斯克之間由於衛星通訊和其他問題關係緊張，但如果蘋果想要實現拿到的衛星通訊技術，那最好的選擇還是 Starlink。
雖然將使用者體驗掌握在手是蘋果一直以來的傳統，也能確保功能的隱私符合標準，只是要不要親自下場提供第一方的衛星通訊服務，蘋果內部一直沒有定論。
彭博社稱，從項目初期開始，一些高管就認為蘋果不應該成為營運商，隨著其他第三方服務商的快速擴張，反對的觀點在蘋果內部更加強烈。
成為營運商，對於蘋果來說並不會帶來太多收益，反而會招致有關部門的監管。蘋果甚至選擇繼續延期免費衛星服務一年，來規避被認定為營運商的風險。
也由於類似的原因，即使蘋果已經給 Globalstar 投資了約 20 億美元，並且可以根據合約搶先收購這家企業，他們大機率也不會收購。
蘋果很可能會繼續將現有的和上面即將到來的新功能作為基礎體驗，免費開放給使用者；而更進階的其他服務，則允許使用者通過付費給 Starlink 這樣的第三方營運商獲得。
由於市場上有競爭力的選擇並不多，蘋果可能最終還是會選擇和 Starlink 聯手。由於後者積極探索衛星訪問完全網路的能力，這也會為蘋果帶來計畫之外的新機遇。
就在本周，日本的 KDDI 和加拿大的 Rogers 營運商都宣佈，將為蜂窩版 Apple Watch S11、SE3 和 Ultra 3 提供 Starlink 付費服務支援，手錶在沒有訊號的情況下，可以利用 Starlink 收發簡訊。
目前的智慧型手機想要直接使用 Starlink，只能實現最基礎的簡訊服務能力，完整的網路需要架設額外的天線。
因此 Starlink 正在調整自己的衛星，通過頻率協調和調製技術，讓衛星主動適配手機的頻段，明年將開始發射第三代蜂窩網路衛星。同時 Starlink 在也尋求合作，想要將連接網際網路的功能直接整合到手機晶片之中。
十年前那個 iPhone 靠衛星網路上網，實現網路服務全覆蓋的願景，或許真的要來了。
探索通訊的邊界
其實早在上世紀 90 年代，手機廠商就已經開始了對衛星通訊的探索。
為瞭解決當時基站數量還比較稀少的問題，摩托羅拉開始了「銥星計畫」，意圖通過發射全球衛星組網，實現手機訊號的全地區覆蓋。
高昂的使用成本，讓銥星計畫使用者寥寥，而同時行動網路迅速普及、基站覆蓋擴大，最終銥星公司從開通衛星通訊到破產只持續了 9 個月。
在 5G 基站都已經深入沙漠腹地的當下，各個手機廠商又重新撿起摩托羅拉放棄的「落後方案」，目前也不算好用，使用場景還很稀少，難免讓人對廠商的推進節奏產生質疑。
但手機本質上還是一台通訊工具，探索通訊能力邊界一直是手機廠商與生俱來的使命。
在這條道路上，蘋果並不算孤單，實際上華為幾乎是與蘋果同時在 2022 年推出了首台支援衛星通訊的手機，並且後續更多國產手機也加入了國內衛星通訊的支援。
在技術上，甚至國產手機的衛星通訊能力還更勝蘋果一籌，華為已經實現了圖片消息傳輸和衛星通話能力。
在極端天氣頻發的當下，各種無網通訊真的不再是一個專屬少數探險家的功能，而是對每個人來說都是「有備無患」的救命稻草，消費者也已經將功能有無作為手機選購的重要決策依據。
並且，即使在基站服務範圍之內，像車庫、人流密集這些弱訊號場景也偶爾能在生活中遇到，這些場景不一定適合衛星通話，國產廠商有另一套應對方案。
從去年開始，國產手機基本都搭載了一些「無網通訊」功能：無需衛星和基站，兩台手機之間靠藍牙連接實現近網通訊，或者利用周邊的其他手機成為通訊的中間人，接力將資訊傳遞更遠的距離。
除了衛星通訊，蘋果也在 2018 年左右被爆料正在佈局無需 Wi-Fi 和蜂窩資料的「對講機」功能，但因為相關技術和英特爾基帶深度繫結，而蘋果當時已經決定轉投高通，相關計畫無限期擱置。
而現在，英特爾基帶團隊已經被蘋果吸收，未來蘋果的 iPhone 和 iPad 產品將全部搭載 C 系列自研基帶，「對講機」功能很可能會再次回歸。
無論是衛星通訊還是其他無網方案，現階段只能是一種「非主流」的通訊方式，作為目前常規的地表基站通訊的補充方式。
最終的目標，也和當年的摩托羅拉別無二致，讓使用手機不再受訊號限制。
因此，對手機廠商來說，探索通訊的邊界不是為了賣更多產品的噱頭，而是回到手機誕生之初人們對它的憧憬：
無論何時何地，都能不受限制地溝通世界。 (愛范兒)