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《華爾街日報》丨一名麻省理工學院學生憑藉人工智慧研究令頂尖經濟學家驚嘆——然後身敗名裂
艾丹·托納 - 羅杰斯在這個渴求全新見解與突破性研究的領域迅速在學術界嶄露頭角。但一位電腦科學家卻察覺到了不對勁的地方。
27歲的艾丹·托納 - 羅杰斯去年年末還是一名研究生，卻突然躋身經濟學界頂尖行列，此前他在該領域幾乎毫無名氣。
當時他仍在麻省理工學院修讀核心課程，卻撰寫了一篇關於人工智慧對職場影響的論文。這篇論文影響力擴散極快，甚至被國會聽證會引用。12月，他登上了《華爾街日報》，一頭蓬亂的頭髮搭配洗得發白的牛仔褲，站在兩位導師中間，活脫脫一副天才少年的模樣。這兩位導師中就包括諾貝爾經濟學獎得主達龍·阿西莫格魯。托納 - 羅杰斯的研究為我們的高科技未來帶來了一個既出人意料又飽含希望的新發現。他在論文中指出，人工智慧提高了員工的工作效率，還推動了創新，不過人們對這款人工智慧工具的接受度並不高。
然而短短幾周後，這些導師卻開始思考一個此前根本難以想像的問題：托納 - 羅杰斯的研究成果難道全是編造的？
到了次年春天，托納 - 羅杰斯已不再就讀於麻省理工學院，該校也公開否認了這篇論文的有效性。隨之而來的是一連串疑問，而其中一個問題始終令人費解：這個來自加利福尼亞州小鎮、長著一張娃娃臉的學術新人，究竟是如何騙過學術界一眾頂尖學者的？
曾大力支援這位學生研究的麻省理工學院教授戴維·奧托爾坦言：“這件事簡直毫無邏輯可言。”麻省理工學院、奧托爾與阿西莫格魯均以涉及隱私為由，拒絕就該研究的調查細節發表評論。
托納 - 羅杰斯這場虛幻的成功，某種程度上源於他如今已然打破的麻省理工學院學術文化：這裡默認學者們具備高度的信任、誠信與嚴謹治學態度，無論這種文化帶來的影響是好是壞。加上他選取的研究領域是人工智慧——該領域的同行評審體系尚處於起步階段，研究者對相關資料的需求又極為迫切。
真正讓他的前同事和導師們震驚的，是他這場學術造假涉及的範圍之廣。他並非只是篡改了幾個變數，而是憑空捏造了整篇研究的全部內容。
該校相關人士透露，造假事件曝光後，麻省理工學院的經濟學教授們已著手探討提升研究生論文標準的辦法，包括對原始資料進行嚴格核查。而學生們也紛紛主動採取措施，證明自己的研究不存在造假情況。
從學校退學後，托納 - 羅杰斯曾向其他學生表示，論文出現問題本質上只是資料使用權的糾紛。他稱自己確實如論文中所述，獲取了一家大型材料科學企業的大量資料。但他在5月通過即時通訊軟體群聊告知其他學生，那家公司後來反悔不願提供資料，他沒有按正規流程重新申請授權，反而偽造了一份資料使用協議。
記者多次嘗試聯絡托納 - 羅杰斯，給他本人及家人傳送的資訊均未得到回覆。
痴迷經濟學
2023年進入麻省理工學院時，托納 - 羅杰斯加入了一個匯聚頂尖研究者、理論學家和學者的圈子。這個圈子裡的人所做的研究深刻影響著全球經濟的發展走向，學院的校友中不乏本·伯南克、羅伯特·希勒等諾貝爾經濟學獎得主。
能進入麻省理工學院經濟學博士項目本身就堪稱一項成就。該項目每年約收到800份申請，最終僅錄取40人，實際入學人數僅有20至24人。
他的崛起之路著實令人驚嘆。托納 - 羅杰斯成長於加利福尼亞州葡萄酒產區的塞瓦斯托波爾鎮，那是個寧靜的小鎮。他家中還有四個兄弟姐妹，父親是小學二年級教師，母親經營著一所音樂學校。
認識他的人都說他很聰明，在校內外從未有過嚴重違紀行為。他的大學好友邁爾斯·達萊桑德羅回憶道：“他來自美國一處陽光明媚的好地方，我想他的成長過程十分順遂。”
孩童時期的托納 - 羅杰斯投籃技術相當不錯。2017年，他成為聖保羅市麥卡利斯特學院三級聯盟籃球隊的後衛，同時還擅長打網球，在隊友中很受歡迎。
麥卡利斯特學院規模不大，僅有約2000名學生。據往屆學生回憶，除了球隊隊友，托納 - 羅杰斯平時很少與他人往來。
也是在這所學院，托納 - 羅杰斯迷上了經濟學。達萊桑德羅表示：“他被經濟學領域的資料研究層面深深吸引，渴望深入探究經濟運行背後的規律。”
托納 - 羅杰斯在經濟學專業表現十分出色，不僅拿過獎學金、指導過低年級學生，還與經濟學教授菲利克斯·弗裡特合作發表過論文。
從一開始，他的職業前景就一片光明。2021年，他成功入職紐約聯準會，擔任為期兩年的研究員。期間，他參與撰寫的研究報告不僅發表在《應用計量經濟學雜誌》上，還登上了這家地區央行備受關注的官方部落格。（目前他在紐約聯準會參與的研究並未受到質疑。）
2023年進入麻省理工學院攻讀博士學位後，托納 - 羅杰斯很快適應了校園生活。據認識他的學生透露，他加入了校內業餘籃球聯賽，按時上課完成學業，還擔任過助教，一直行事低調，並未引人注目。
不過他也曾坦言自己與身邊同學有些不同。他去年接受《華爾街日報》採訪時說：“我同學的父母要麼是學術界人士，要麼是醫生這類職業人士。”而他表示自己的家庭“雖然學術氛圍濃厚，但家人對事業成就這類事情並不熱衷”。
即便是在本身封閉的劍橋學術圈裡，麻省理工學院也像一個獨立的小圈子。在這裡，無論是裝置精良的實驗室，還是雜亂的學生宿舍，都可能誕生前沿的複雜學術理念。而該校經濟系還有個出人意料的特點——師生間協作氛圍十分融洽。
但在麻省理工學院求學，學術壓力也極大。該校在讀和往屆研究生都表示，大家都背負著開展突破性研究的巨大壓力。有學生稱，部分教授對博士生的學術成果要求更高，且期望他們更早拿出重量級研究。與托納 - 羅杰斯同屆的博士生中，有人在為多國政府效力，還有人營運著非營利組織。在他入學前的那個夏天，就有兩名博士生在《科學》期刊上發表了關於人工智慧的開創性研究。
就在第一學期快結束時，托納 - 羅杰斯跟幾位好友透露，自己發現了一個極具研究價值的方向。
論文的誕生
托納 - 羅杰斯稱，他的一位老同學就職於一家大型材料科學企業。材料科學作為工程學的一個分支，致力於研發新型物質材料，這類材料可應用於生物醫學裝置等各類技術產品中。
他告訴同學們，或許能獲取這位同學提及的一項大型人工智慧實驗資料。
他去年接受《華爾街日報》採訪時也講述過類似經歷：“當時我覺得這太厲害了。但後續獲取資料的過程，簡直如同經歷一場噩夢。”
蓬勃發展的人工智慧領域對經濟學研究者來說有著極強的吸引力。該領域不僅新穎、資料豐富，還可能徹底改變經濟格局。
到了下學期，托納 - 羅杰斯向奧托爾闡述了自己的研究構想。奧托爾是頂尖勞動經濟學家，且自稱電腦愛好者，多年來一直致力於研究人工智慧對就業市場的影響。
據好友透露，那之後托納 - 羅杰斯便全身心投入到這項研究中。2024年6月4日，午餐時段學術講座恰好有個空缺名額，他借此機會展示了研究的初步成果。這類講座通常是為學術經驗更豐富的博士生設立的，全校師生都可前來聆聽。當時他首次公開講解自己的研究，表現得十分自信，阿西莫格魯也出席了這場講座。
他當著約24名師生的面介紹，美國一家未具名的大型企業為旗下材料分子配方研發實驗室的1018名科研人員配備了一款人工智慧工具。科研人員只需輸入期望合成物具備的特性，這款工具就能生成對應的合成方案供他們選擇。
他在論文中稱，借助這款工具，科研人員研發出了更多新材料，提交的新專利申請數量顯著增加，樣品研發數量也有所上升。而這項研究真正的突破性意義不止於證明人工智慧能提升工作效率，更在於發現人工智慧帶來的紅利大多被原本就成績斐然的頂尖科研人員佔據。
那年夏天，托納 - 羅杰斯繼續完善這篇論文。後續版本中還加入了一份調查結果，顯示儘管工作效率有所提升，但大部分科研人員對這款人工智慧工具並不滿意。論文中援引一位科研人員的話：“我不禁覺得自己多年所學如今幾乎毫無用處。”
托納 - 羅杰斯的這一研究結論，與導師奧托爾的觀點形成了反差。奧托爾認為，人工智慧能讓更多人勝任目前只有資深專業人士才能完成的工作，進而縮小收入差距。同時，該結論也與阿西莫格魯的悲觀論調相悖——阿西莫格魯一直對人工智慧提升勞動者效率這一點持懷疑態度。而這份研究呈現的結果，更貼合現實世界中複雜矛盾的實際情況。
2024年11月，托納 - 羅杰斯在美國國家經濟研究局舉辦的研討會上展示了自己的研究成果。該機構是全球頂尖的經濟學研究機構，他的研究當時獲得了廣泛認可。同月，這篇論文還被納入國會聽證會證詞。幾周後，《自然》科學期刊也重點介紹了該研究。當年12月，論文最終版本發佈在了全球預印本論文平台阿基瓦上。
造假敗露
大約就在此時，加州大學聖迭戈分校的電腦科學家查爾斯·埃爾坎收到了這篇論文。
埃爾坎一眼就覺得這份研究有問題。他曾擔任高盛集團董事總經理，還在亞馬遜公司任職過科學家，負責帶領機器學習團隊。在他看來，結合論文中聲稱的技術應用時間來看，這款人工智慧工具的性能好得有些不真實。此外，他指出美國只有3M公司和康寧公司這類材料企業僱傭了大量科研人員，他對此疑惑不解：要是這些公司真研發出這麼多新材料，為何要刻意隱瞞？
1月5日，也就是托納 - 羅杰斯登上《華爾街日報》的一周後，埃爾坎給奧托爾和阿西莫格魯發郵件，對這篇論文的學術誠信問題提出質疑。
他在接受採訪時表示：“任何企業要是研發出了這麼有價值的軟體，肯定會大力宣傳，絕不會秘而不宣。”
隨後，兩位教授便開始著手調查此事。
此前，學術界其他領域醜聞頻發，比如2023年材料科學領域一項關於室溫超導的重大發現就被證實無效，但經濟學領域此前基本未出現過這類醜聞。雖說學術論文中研究方法可能存在嚴謹性不足的問題，資料也可能被刻意篡改以迎合預設結論，但像這樣整篇研究全部造假的情況，實屬罕見。
與此同時，這件事還牽扯到了一家負責處理版權糾紛的聯合國機構。
1月31日，康寧公司向世界智慧財產權組織投訴了“康寧研究網”域名的註冊人。因為掌控該域名的人，有可能偽造相關信箱或網站，以此冒充康寧公司相關機構。該組織的書面裁決顯示，調查很快證實這個域名的註冊人正是托納 - 羅杰斯。
托納 - 羅杰斯始終未對這一投訴作出回應，最終康寧公司成功拿回了該域名的所有權。世界智慧財產權組織則拒絕就此事件發表評論。
2月，奧托爾和阿西莫格魯將這起學術造假事件上報給了麻省理工學院的紀律委員會。
兩位往屆同學透露，大概從這時起，托納 - 羅杰斯就不再去上課了。他還跟一些朋友謊稱正在面試人工智慧公司OpenAI，裝作一切正常。從他公開的維姆支付平台帳單來看，他那段時間還給朋友償還了聚餐費用，還買過波士頓凱爾特人隊的球賽門票。有同學稱，4月的一場聚會上，托納 - 羅杰斯看起來十分疲憊，但仍在吹噓自己那篇論文取得的成績。
即便教授和學校已經開始調查他的研究，托納 - 羅杰斯依舊在推廣自己的這篇論文。3月5日，他還在材料研究學會舉辦的材料科學與人工智慧線上研討會上發表了相關演講。
5月，麻省理工學院發佈聲明，正式與這篇論文撇清關係。聲明中稱，該校“對該論文資料的來源、可靠性和有效性均不予認可，也不相信論文中研究內容的真實性”。聲明雖未直接點名托納 - 羅杰斯，但明確表示“該論文作者已不再是麻省理工學院的在校人員”。
許多認識托納 - 羅杰斯的人得知此事後都十分震驚。曾與他合作發表論文的麥卡利斯特學院經濟學教授弗裡特表示，自己聽到這個消息後“既震驚又失望”，並感慨“這真是一件令人痛心的事”。
托納 - 羅杰斯5月在即時通訊軟體群聊中向其他學生承認偽造了資料使用協議，他寫道：“這是我犯下的嚴重且難堪的不誠信行為。現在回想起來，當初要是直接放棄這篇論文就好了。”
康寧公司和3M公司均向《華爾街日報》證實，從未開展過托納 - 羅杰斯論文中提及的相關人工智慧實驗，也從未向他提供過任何資料。
《華爾街日報》還查閱了托納 - 羅杰斯論文的兩個早期版本，分別是2024年4月和9月的草稿。4月版本中的部分資料與後續版本存在矛盾，其中一些細微的資料修改，其實早該引起導師的懷疑。
例如4月版本中稱，這家材料科學企業的科研人員分為421個團隊開展研究，而5個月後的草稿中，團隊數量變成了221個；4月版本稱超過四分之三的研究構想源自人工智慧，後續版本則將這一比例下調至57%。
當被問及是否見過早期草稿時，奧托爾表示無法置評，但承認“這些質疑都合情合理”。
如今，經濟學界正著手反思托納 - 羅杰斯造假事件暴露的行業漏洞。
阿西莫格魯直言：“今後，經濟學界的研究者肯定會變得更加謹慎多疑。” (邸報)