抱負差距使每個人都成了失敗者，尤其是畢業生。© FT montage/Getty Images近年來，一種令人惱火的新型爭論盛行。一部分人抱怨經濟形勢對他們不利，感到生活拮据或對現狀不滿。另一部分人則拿出一系列圖表反駁他們的觀點。圖表顯示經濟曲線呈上升趨勢，彷彿在說：“你怎麼能不滿意呢？” 通常情況下，第一組人感到不滿的原因與圖表所顯示的並不相同，最終誰也無法真正滿意。通貨膨脹就是一個經典的例子。物價螺旋式上漲會對心理和社會造成獨特的破壞性影響，研究表明，即使收入與物價同步增長，物價螺旋式上漲也必然會導致社會動盪。如果抱怨的是名義物價上漲，那麼強調實際工資穩定就忽略了問題的本質。另一個例子是，如今的年輕人是否真的比他們的前幾代人境況更糟。他們似乎確實這麼認為。但大西洋兩岸的人們都經常指出， 他們實際上比父母同齡時的收入更高。結論顯而易見。真的是這樣嗎？我當然不反對用圖表和證據來解決爭論，但在這個例子中，我認為人們用錯了圖表。如果我們更深入地瞭解真正影響人們對工作和生活滿意度的因素，就會發現不同的證據——這些證據有力地支援了年輕人不滿的觀點。關鍵在於，影響人們對自身經濟地位滿意度的，與其說是薪水，不如說是他們相對於其他同齡人（無論過去還是現在）的地位。正如安德魯·克拉克和安德魯·奧斯瓦爾德多年前所指出的，這種社會地位的差距——即一個人的實際社會地位與其根據年齡和教育水平本應合理期望的地位之間的差距——是造成不滿的可靠根源。這正是關於年輕人是否遭受不公待遇的爭論核心所在。近幾十年來，我們無意中建構了一個社會和經濟體系，在這個體系中，每一代人的抱負都被不斷提升，而他們實現抱負的實際能力卻沒有相應提高。具體而言，高等教育的擴張，儘管初衷良好且在許多方面都卓有成效，卻打破了期望與結果之間的平衡。我之前曾撰文探討過畢業生薪資溢價的消退，但我在這裡所討論的動態是一個更為廣泛的現象。隨著越來越多的人接受高等教育，普通畢業生不再是經濟精英，而是普通人，他們在社會經濟等級中的地位遠低於以往的畢業生。他們曾被告知，多年的努力不僅能帶來一份好工作和高薪，還能獲得一定的社會地位；但大多數人最終發現並非如此。結果是，儘管如今的年輕人，尤其是大學畢業生，在收入分佈的前四分之一群體中佔比過高，但就收入與合理預期相比，他們處於收入最低水平的可能性也遠高於處於收入最高水平的可能性。在英國和美國，儘管只有10%的畢業生處於收入最低的四分之一群體，但三分之一的畢業生的收入卻低於預期。人們往往忽視了高等教育的擴張也降低了非大學畢業生的相對地位。隨著越來越多的年輕人進入大學深造，那些未能上大學的年輕人就成了同齡人中越來越弱勢的群體。他們的社會地位也隨之下降，無論從當下還是相對於他們未上大學的父母而言都是如此。具體來說，如今英國三十多歲的大學畢業生在收入階梯上的地位與1995年高中畢業生的平均水平相當，而如今高中畢業生的平均水平則與1995年從未完成學業的人相當。人們傾向於用最直接、最簡單的數字來駁斥不滿情緒，這種傾向可以理解。但是，很多時候，感受是有事實依據的，而瞭解收入相對於抱負的重要性，就能解釋實際收入與個人感受之間的矛盾。如今的二三十歲年輕人比他們的父母在同一年齡段收入更高嗎？是的。但他們在社會中的相對地位低於他們的父母，而且相對於同齡人和期望值而言，他們的處境也明顯更糟。既然滿足感主要來源於後者，那麼年輕人的迷茫也就不足為奇了。 (invest wallstreet)