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“一哥”倒下，歐洲電池夢碎
“眼看他起高樓，眼看他樓塌了。”這句話用來形容歐洲本土“電池一哥”——Northvolt，似乎再合適不過了。從當初意氣風發被多家歐洲車企巨頭追捧，再到如今負債纍纍申請破產保護，Northvolt的歷程也是近年來歐洲試圖振興本土動力電池產業鏈，卻被現實潑冷水的一個縮影。
當地時間11月21日，Northvolt向美國德克薩斯州南區破產法院提交了破產保護申請。該公司在一份聲明中表示：“截至當日（11月21日），公司帳戶上只有3000萬美元現金，僅夠營運一周”。截至目前，Northvolt的債務已高達58億美元。據悉，Northvolt在破產保護期間仍將向客戶交付產品，並向主要供應商付款。其現有的客戶將提供1億美元的新融資，以支援公司在破產期間的業務營運。Northvolt方面表示，公司計畫從現有和新投資者處尋求新的融資，作為破產重組的一部分，預計其將在2025年一季度完成破產重組。
從高光到低谷
Northvolt成立於2016年10月，這家瑞典電池初創企業剛成立就受到歐盟和歐洲車企的廣泛關注。在其成立之前，全球動力電池產能主要分佈在亞洲地區，歐洲根本沒有叫得上名字的本土動力電池企業。孵化出能與中國寧德時代、韓國LG新能源、日本松下等亞洲廠商相抗衡的電池企業，建立強大的本土動力電池產業鏈，是歐洲政界及商界的共同目標。毫不誇張地說，Northvolt在當時成了歐洲“全村的希望”。
為了讓歐洲在全球汽車產業中依然保持領先地位，以及擺脫對亞洲電池廠商的依賴，歐盟不遺餘力地推動建設本土動力電池產業鏈。“作為法國總統，我不能眼看著中國電動汽車配裝的電池全部來自亞洲廠商。就國家主權和戰略安全而言，我認為從長遠來看，法國以及歐洲工業100%依賴其他人並不是一件好事。因此，在電池方面，我們需要給歐洲敲響警鐘。”這是法國總統馬克宏於2019年2月出席國際汽車製造商協會（OICA）論壇時所說的一段話。就在Northvolt成立後的第二年，歐盟委員會牽頭成立“歐洲電池聯盟”，為歐洲電池製造商提供資金和技術支援，Northvolt成了重點扶持對象。
除了歐盟及歐洲各國政府，歐洲車企對Northvolt的扶持力度也是不遑多讓。據悉，包括大眾、寶馬在內的多家車企都曾為Northvolt提供融資，且在後者尚未投產的情況下就下了大量訂單。截至2024年，Northvolt共進行了十多輪融資，總額超過150億美元，成為歐洲融資最多的初創企業之一。此外，Northvolt還從大眾集團、寶馬、沃爾沃、斯堪尼亞等主要客戶那裡獲得了價值逾550億美元的訂單。
據悉，Northvolt原本規劃了4家電池工廠，其中兩家位於瑞典，兩家位於德國和加拿大。但截至目前，只有位於瑞典謝萊夫特奧市的首家工廠已經投產。而據此前瑞典當地媒體報導稱，該工廠的產能利用率不足5%。另據Northvolt此前披露的財務資料，2023年該公司虧損12億美元，相比2022年的虧損額增長超3倍。在Northvolt在美國申請破產後，該公司聯合創始人兼首席執行官彼得·卡爾森宣佈辭職，但其將繼續擔任公司董事會成員和高級顧問。
量產交付難 淪為“棄子”
由於產能始終上不去，再加上產品良品率較低，今年以來，多家主要客戶開始拋棄Northvolt。
今年6月，最早向Northvolt下訂單的寶馬集團，取消了這份高達20億歐元的訂單。多家德國媒體報導稱，由於Northvolt未能按時執行電池供應合同，寶馬取消了訂單，並轉向韓國廠商三星SDI。德國《經理人》雜誌提到，造成寶馬退單的原因或有兩個，一是Northvolt提供的電池質量“未達到預期”，另一個更重要的原因是後者未能按時交付電池產品。
10月底，沃爾沃汽車在一份簡短聲明中表示，Northvolt違反了雙方的股東協議，沒有履行其融資義務，沃爾沃汽車將行使回購權，收購Northvolt在Novo Energy持有的股份，現已啟動收購程序。據悉，Novo Energy是沃爾沃與Northvolt於2021年成立的電池合資企業，雙方各自持有50%的股份。當時，雙方決定投資300億瑞典克朗在哥德堡建設工廠，目標產能高達50GWh。截至目前，沃爾沃已向該工廠投資了30億瑞典克朗，而已自顧不暇的Northvolt表示將不再向該合資企業注入更多資金。於是，沃爾沃宣佈回購股份，並終止與Northvolt的合作。據外媒報導，沃爾沃或將尋找新的合作夥伴繼續推進該項目。
至於Northvolt最大股東——大眾汽車集團，據知情人士透露，其已大幅減記所持的Northvolt 21%股份。財報資料顯示，截至2023年底，大眾所持有的Northvolt股份帳面價值為6.93億歐元，比上年下降了近1/4。Northvolt方面前不久表示，代表其最大股東大眾汽車集團出任董事的斯文·福爾曼將離職。
就連Northvolt的誕生地——瑞典，對於Northvolt的困境也表示愛莫能助。“儘管瑞典希望成為電池行業的理想之地，但瑞典政府不會參與私營公司的商業計畫，不可能介入Northvolt的融資並成為股東。該公司只能通過私營公司和私人投資者來解決問題。”瑞典首相烏爾夫·克里斯特松在前不久表示。
為什麼Northvolt會從當初歐洲“全村的希望”陷入如今的境地？歸根結底還是自身實力不夠，走不出“產能地獄”，無法提升產品品質。事實上，寧德時代董事長兼首席執行官曾毓群近期在接受挪威央行投資管理機構首席執行官尼古拉·坦根訪談時就表示，歐洲電池製造商在擴大生產規模時遇到困難，主要是因為其在設計、流程和裝置方面有所欠缺。這就導致小規模測試時表現良好的產品，在擴大生產規模後會遇到利用率、可靠性和安全性方面的問題。
歐洲電池陷入競爭力危機
當然，Northvolt之所以“扶不起”，也與整個歐洲動力電池產業鏈薄弱的現狀有關。眾所周知，動力電池產業鏈涉及多個環節，上游主要原材料供應環節，包括正極材料、負極材料、電解液、隔膜等領域。在這些領域，歐洲本土供應商寥寥無幾。據悉，Northvolt最開始自己生產原材料，但由於質量不盡如人意，於是轉向進口。
更糟糕的是，隨著歐洲電動汽車市場需求轉冷，本就缺乏量產能力的Northvolt很難再贏得客戶和投資者的訂單和信任，融資更是難上加難。根據歐洲汽車製造商協會發佈的資料，今年1~10月，歐盟純電動汽車銷量同比下降4.9%，至117.2萬輛。其中，歐洲最大的市場德國下滑近三成。下滑的主要原因包括補貼退坡甚至被取消，以及歐洲整體需求下降，導致消費者購買熱情降低。
Northvolt最大股東——大眾汽車集團早在去年11月就宣佈，由於歐洲電動汽車需求不及預期，集團決定推遲建設第四家電動汽車電池工廠。今年年初，有知情人士透露，大眾集團暫時擱置了其電池子公司PowerCo的上市計畫，不再優先考慮在今明兩年推動其上市。PowerCo負責人托馬斯·施馬爾表示，只有在工廠投產，並且電池單元投入使用後，公司才會考慮上市計畫。
就在去年1月，英國電池初創公司Britishvolt提交破產申請。而今，Northvolt也申請破產保護，歐洲培育自己的電池巨頭以抗衡亞洲企業的計畫遭到重挫。事實上，如今歐洲動力電池產業鏈，依然主要由亞洲企業所主導。其中，以LG新能源、三星SDI、SK On為代表的韓國廠商很早就開始在歐洲佈局；而中國電池廠商近年來也在大力拓展歐洲市場，並獲得了多家跨國車企的訂單，包括寧德時代、億緯鋰能、國軒高科在內的多家中國電池廠商已在歐洲建廠。
《歐洲汽車新聞》認為，中國電池企業擁有巨大的成本競爭優勢，在下一代電池技術研發方面也處於領先地位，歐洲有進一步落後的風險。或許正是因為追趕無望，歐盟可能會強制在歐洲投資的中國電池廠商轉讓其核心技術。據英國《金融時報》近日報導，歐盟計畫要求前來設廠的中國企業轉讓技術給歐洲企業，以換取歐盟的補助。新規將先適用於電池企業，未來可能擴大至其他綠色產業。
看來，歐盟除了對來自中國的電動汽車實施反補貼稅，在電池領域也是處處設限。除了出台《新電池法》提高市場准入門檻，增加中國電池企業在歐盟市場的合規性成本，此次還有可能在技術方面“下黑手”，值得警惕。 (中國汽車報)