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《經濟學人》封面文章丨如果 3 兆美元人工智慧投資出錯了呢？
這波投資熱潮已躋身現代史上規模最大的投資熱潮之列。今年，美國大型科技公司將投入近4000億美元，用於搭建運行人工智慧（AI）模型所需的基礎設施。全球領先的AI模型研發公司OpenAI與Anthropic，每幾個月就能籌集數十億美元資金，兩家公司的估值總和已接近5000億美元。分析師預計，到2028年底，全球在資料中心上的投入總額將超過3兆美元。
這些投資規模龐大，因此有必要追問：投資回報期來臨時，會出現何種局面？即便AI技術能成功落地，仍會有大批投資者血本無歸；若技術未能達標，經濟與金融領域將迅速陷入劇烈陣痛。
投資者總會湧向前景向好的技術領域，但此次AI投資熱潮的狂熱程度，遠超以往諸多投資熱潮。支持者稱，通用人工智慧（AGI）——即在多數認知任務上表現優於普通人類的AI模型——可能在幾年內問世。首個實現通用人工智慧的公司，或將收穫難以想像的回報。投資者與創新者深知，自己押注的模型未必是最終贏家，但如果投資時畏首畏尾、節奏緩慢，本質上與不投資並無區別。
因此，一場激烈的投資競賽已然展開：大型科技公司不惜重金，購置搭建超大規模AI模型所需的算力資源。與此同時，越來越多“外部參與者”也被捲入其中，從房地產開發商到發電企業皆在此列。甲骨文（Oracle）是最新加入這場熱潮的企業——9月10日，甲骨文發佈了其AI相關雲業務的雄心勃勃的業績預測，公司市值隨之飆升，其CEO拉里·埃裡森（Larry Ellison）一度短暫成為全球首富。
無論最終結果如何，眾多投資者都將面臨虧損。正如我們在7月的報導中所提及，在最樂觀的場景下，通用人工智慧將如期問世，並開啟一個經濟年增長率或達20%的全新時代。屆時，部分股東會收穫天文數字般的回報，但更多投資者則將面臨巨額虧損。
然而，我們同樣需要考慮更“平淡”的可能性：AI技術的發展軌跡或許會超出投資者的預期。例如，19世紀美國的電力行業中，交流電（AC）最終取代直流電（DC）成為主流後，主營直流電的企業迅速黯然失色，被迫進行合併重組。如今，投資者普遍認為，能運行超大規模AI模型的企業最有可能成為AI領域的贏家。但正如我們本周的報導所指出的，早期採用AI技術的企業正逐漸轉向小型語言模型——這一趨勢或許意味著，市場對算力的實際需求可能遠低於預期。
此外，AI技術的大規模普及之路，也可能比投資者預想的更漫長、更坎坷，這將為當前AI領域的“落後者”提供逆襲機會。技術層面的小故障、電力供應難以快速跟進、企業管理層的惰性等因素，都可能導致AI技術的應用速度遠不及最初的樂觀預期。當投資者下調對AI相關業務收入的預期時，許多投資者和債權人可能會不再願意支援巨額投資。屆時，資金流入將放緩，部分在虧損壓力下苦苦支撐的初創企業可能會徹底倒閉。
若AI投資陷入這樣的“寒冬”，局面將是怎樣的？首先，如今大量的投入可能會被證明毫無價值。19世紀英國“鐵路狂熱”過後，留下了鐵軌、隧道與橋樑，其中大部分至今仍在為旅客服務；網際網路泡沫時期搭建的光纖網路，如今仍在傳輸資料。但AI熱潮留下的“遺產”或許難以如此持久：儘管資料中心的建築外殼和新增發電產能可能找到其他用途，但在當前巨額資本支出中，超半數資金用於購置伺服器和專用晶片——而這些裝置短短幾年內就會被淘汰。
好消息是，如今的金融體系或許有能力承受這一沖擊。歷史上某些技術泡沫破裂的後果極為慘烈：19世紀60年代英國鐵路泡沫破滅後，銀行背負巨額虧損，最終引發信貸危機。但目前，資料中心領域的投資，很大一部分來自大型科技公司充裕的利潤儲備。
儘管Meta等公司正通過舉債為最新投資提供資金支援，但其高盈利的業務類股和穩健的資產負債表，使其具備支撐這場技術投資熱潮的能力。私人市場基金是最積極提供信貸的主體之一，這類基金的資金通常來自富裕人群和機構投資者，而非普通儲戶。AI初創企業的投資方，往往是資金雄厚的風險投資基金和主權財富基金，這些機構有能力承受虧損。
然而，風險點仍可能出現。AI投資熱潮蔓延範圍越廣，融資結構的風險就可能越高，陷入債務困境的企業也可能越多。電力企業迫切希望加大投資，以滿足AI行業的電力需求——而一家負債纍纍的電力公司，很容易因過度擴張而陷入危機。
美國經濟也將因此遭受沉重打擊。據一項估算，過去一年美國GDP增長的40%來自AI熱潮——對於一個僅佔總產出幾個百分點的行業而言，這一數字令人震驚。若AI投資項目縮減規模或徹底擱置，資料中心建設項目將減少，相關崗位也會隨之減少，最終轉化為實實在在的經濟陣痛。
警惕“燒錢”風險
更糟糕的是，股市下跌可能會導致資產持有者縮減開支。由於AI相關企業的估值飆升，如今投資組合往往被少數幾家科技公司主導。此外，與2000年相比，美國家庭對股市的敞口更大——若股價下跌，家庭信心和消費支出都可能受到衝擊。最貧困的群體可能不會受到影響，因為他們通常很少持有股票。但過去一年，美國消費增長的主要推動力恰恰來自富裕人群。一旦失去這一增長動力，再加上關稅和高利率的雙重壓力，美國經濟將進一步走弱。
AI投資熱潮規模越大，若陷入“寒冬”，引發的連鎖反應就可能越嚴重。如果AI技術最終實現了人們對它的過高期望，人類歷史將翻開新的篇章。但無論如何，這場對AI技術的狂熱追逐，也必將載入史冊。 (邸報)