來自麻省總醫院布萊根醫療系統（Mass General Brigham）研究人員的兩項最新研究，對長期以來認為胸腺在兒童期後作用有限的觀點提出了挑戰。研究人員利用人工智慧（AI）分析常規CT掃描發現，胸腺狀態較好的成人具有更長的生存期，並且心血管疾病及癌症風險更低。另一項針對腫瘤患者的分析顯示，胸腺狀況還可能影響免疫治療（依賴機體免疫系統發揮作用的治療方式）的療效。

相關研究成果發表於《Nature》雜誌的兩篇論文中，提示胸腺在成人健康中的作用遠超既往認識，並可能成為疾病預防與腫瘤個體化治療的重要新靶點。

論文通訊作者、麻省總醫院布萊根醫療系統人工智慧醫學（AIM）項目主任Hugo Aerts博士表示：“胸腺在過去幾十年中一直被忽視，它可能是解釋個體衰老差異及部分癌症治療失敗原因的重要缺失環節。我們的研究結果提示，應更加重視胸腺健康，並可能為理解如何在衰老過程中保護免疫系統提供新的思路。”

胸腺在兒童期後的功能

胸腺位於胸腔，是參與T淋巴細胞發育與成熟的重要免疫器官。T細胞在機體抵禦感染和疾病中發揮關鍵作用。長期以來，由於胸腺在青春期後逐漸萎縮、產生新生T細胞的能力下降，學界普遍認為其在成年後基本失去功能，因此在大規模人群中的研究較為有限。

既往研究已將T細胞多樣性與衰老及免疫功能下降相關聯，但多基於小樣本血液檢測。相比之下，本研究納入了超過25,000名參加國家肺癌篩查項目的成人，以及超過2,500名來自“弗雷明漢心臟研究”（Framingham Heart Study）的受試者，該人群主要為一般健康人群。

研究人員通過評估胸腺的體積、結構及組織成分，建構了“胸腺健康評分”。結果顯示，與評分較低者相比，評分較高者全因死亡風險降低約50%，心血管疾病死亡風險降低63%，肺癌發生風險降低36%。在校正年齡及其他健康因素後，上述結果仍具有統計學意義。

免疫衰老與生活方式的關聯

研究團隊指出，隨著胸腺功能下降及T細胞多樣性減少，機體免疫系統對新發威脅（如腫瘤）的應答能力可能減弱。研究還發現，慢性炎症、吸菸及較高體重與較差的胸腺健康相關。這提示生活方式、炎症狀態與機體維持長期免疫防禦能力之間可能存在聯絡。

在第二項研究中，研究人員分析了1,200余例接受免疫治療的腫瘤患者的CT影像及臨床結局。結果顯示，胸腺健康狀況較好的患者，其腫瘤進展風險降低約37%，死亡風險降低約44%，且在調整患者特徵、腫瘤類型及治療方案後，該關聯仍然存在。這表明胸腺在決定現代腫瘤免疫治療療效方面具有此前未被充分認識的重要作用。

研究人員指出，仍需進一步研究以驗證上述發現，目前基於影像學的評估方法尚未達到臨床常規應用水平。儘管某些生活方式因素與胸腺健康相關，但尚無證據表明改變這些因素可直接改善胸腺功能。

未來研究與臨床意義

研究團隊正在進一步探索影響胸腺健康的其他因素。其中一項正在開展的研究關注肺癌患者在治療過程中胸腺受到的非計畫性放射暴露是否會影響治療結局。

Aerts博士表示：“深入理解並監測胸腺健康，有望在未來幫助臨床醫生更準確地評估疾病風險，並指導個體化治療決策。” (科學家雜誌)