馬斯克徵召志工：需同意切除一塊頭骨，讓晶片植入大腦

埃隆·馬斯克（Elon Musk）的傳記作者阿什利·萬斯（Ashlee Vance）週二撰文，宣稱有數千人正在排隊等待植入腦機接口創企Neuralink的大腦晶片。據悉，Neuralink已經在包括豬和猴子在內的各種動物實驗對像上進行了400多次植入手術，但尚未將其設備植入人體。不過，馬斯克希望加快進度，計畫明年為11人進行手術，到2030年將為超過2.2萬人進行植入手術。

01 不能像特斯拉和SpaceX那樣搞砸人體試驗

Neuralink正在為其首次人體臨床試驗尋找志願者，這意味著該公司正在尋找願意讓外科醫生切除他們一塊頭骨的人，這樣大型機器人就可以將一系列電極和超細電線插入他們的大腦中。當機器人完成手術後，切掉的頭骨碎片將被硬幣大小的電腦取代。這台機器的工作將是閱讀和分析人的大腦活動，然後將資訊透過無線方式轉發到附近的筆記型電腦或平板電腦上。

就此次人體試驗而言，理想的候選人是四肢癱瘓的40歲以下成年人。這樣的患者可能會將Neuralink的植入物插入到他們大腦的運動前皮質手旋鈕區域，該區域控制著手、手腕和前臂。Neuralink的目標是證明該設備可以安全地從患者大腦的這一部位收集有用的數據，這是Neuralink努力將人的思維轉換為電腦可以理解的指令的關鍵一步。

按照Neuralink的設想，任何人都將可以接受15分鐘的機器人手術，然後稱為人機混合體。這些半機械人將能夠像基努·裡維斯（Keanu Reeves）在《駭客任務》中所做的那樣下載知識，或者將他們的思維上傳到記憶體中，甚至上傳到其他人的大腦中。馬斯克在2019年的第一次演示中表示：“這聽起來會很奇怪，但最終我們將實現與人工智慧的共生。”

Neuralink的試驗令人興奮不已。如果該公司產品如預期的那樣發揮作用，以後的迭代可以幫助改善數百萬患有癱瘓、中風以及聽力和視力喪失患者的生活。同時，Neuralink的高調已經吸引投資者開始尋找下一個Neuralink。馬斯克再一次重塑了整個產業，而這次可能是最具變革性的。

在過去的三年裡，Neuralink在矽谷和奧斯汀的設施及業務不斷成長。但隨著他們為人體試驗做準備，成功的壓力是連馬斯克以前都沒見過的。畢竟，特斯拉花了很多年才實現汽車的大量生產，而SpaceX的最初三枚火箭也發生了爆炸。Neuralink特別項目主管希馮·齊利斯（Shivon Zilis）表示，說到大腦，“我們不能搞砸前三名。在這個領域，我們沒有這樣的權力！”

02 長期目標是讓數十億人使用腦機介面技術釋放人類潛力

2016年，馬斯克與七名科學家利用1億美元資金共同創立了Neuralink，這個計畫引來了創投家的密切關注。自那以後，Neuralink已經籌集了超過5億美元資金，其中今年籌資2.8億美元。這種關注也幫助吸引了投資者對其他腦機介面努力的關注，包括長期存在的大學專案以及較新的新創公司。研究公司PitchBook的數據顯示，去年有37家類似公司共募集了超過5.6億美元的資金。

這些企業中的大多數都有相同的首要目標，即製造一種可以離開實驗室的大腦掃描設備。理想的植入物應該有足夠的運算能力來記錄和輸入大量數據，並透過強大的無線訊號傳輸數據。這一切都必須在使用盡可能少的電池電量的情況下完成，並且不能讓設備運行過熱，否則可能會刺激或傷害患者。除了硬件，腦機介面公司還需要機器學習軟體技能支持，以執行成千上萬的測試。

Neuralink的植入物隱於頭皮之下，與頭骨齊平。它配備了足夠的運算能力，不僅可以處理思維和點擊等任務。在不久的將來，這個想法將使高速打字和無縫使用遊標成為可能。Neuralink也正在研究一種輔助脊椎植入物，旨在恢復癱瘓患者的運動和感覺。Neuralink的聯合創始人兼工程副總裁DJ Seo說：「公司的短期目標是建立通用的大腦接口，幫助那些患有嚴重神經疾病和未得到足夠醫療需求的人恢復自主能力。而長期目標是讓數十億人可以使用這項技術，並釋放人類的潛力，超越我們的生物能力。”

03 軟硬體打造到完美 真正植入只需25分鐘

儘管有些競爭對手在人體試驗中領先Neuralink，但該公司的原始技術最接近大腦中的通用電腦。該植入物有1000多個電極來收集大腦數據，而競爭對手的設備只有16個左右。Neuralink硬體整合了處理、通訊和充電系統，包括電池和訊號放大系統。而競爭對手仍然必須透過電線將植入物連接笨重的電池和放大器單元，這些組件通常透過手術植入患者的胸部。Neuralink的電池可以持續使用幾個小時，並可透過客製化的棒球帽在幾個小時內完成無線充電。

馬斯克另一個深受歡迎的舉措是將關鍵零件生產引入內部，雖然大大增加了財務風險，但卻節省了時間。Neuralink甚至自己生產半導體晶片，這在醫療設備產業極為罕見。它專門為其低功耗、低熱量的需求量身定做晶片。在奧斯汀，它把一個老酒吧改造成植入物生產線和測試中心。除了普通的磨床、車床和雷射切割機，這裡還包括更奇特的設備，例如冰箱大小的櫃子，裡面裝滿了一種合成腦液，它可以加熱、冷卻和推擠植入物，以模擬多年的磨損。

手術期間的首要任務是，避免在患者的大腦中產生任何出血或疤痕組織。為此，Neuralink也製造了自己的手術機器人。當人類外科醫生在病人的頭骨上切出一個洞時，機器人就會執行一項極其精細的任務，將電極綁紮的電線插入大腦。每根線粗約5微米，大約是人類頭髮直徑的1/14，因此任何人類都不被允許嘗試這種方法。

Neuralink的十幾個機器人2021年在羊、豬和猴子身上進行了155次植入手術，去年完成了294年次手術。對於人類受試者，手術準備和開顱手術預計需要幾個小時，然後大約25分鐘才是真正的植入時間。

Neuralink已經收到了數千名潛在患者的申請，FDA最近批准它在2024年進行額外的植入試驗，而不需要一年的評估期。該公司估計，每一次植入物手術的費用約為10,500美元，其中包括檢查、零件和人工費用，並向保險公司收取約4萬美元。該公司預計，五年內年收入將高達1億美元。Neuralink也表示，計畫在2024年進行11次手術，2025年進行27次，2026年進行79次。然後，從2027年的499次激增到2030年的22204次。

與先前以學術為主的漸進式研究相比，Neuralink獲得了更多的關注，儘管並非總是讚揚。一些神經學家表示，Neuralink正在炒作這項技術。動物權利組織指責它虐待猴子、豬和其他哺乳動物。關鍵在於馬斯克，他日益狂躁和反動的網路形象表明，他可能不是大規模生產精神控制設備的理想人選。（騰訊科技）