我知道，那些務實的商人們——畢竟，真正將研發成果付諸實踐的正是他們——只有看到最終成果才會信服，理論無論多麼合理，都無法對他們產生影響。——羅伯特·戈達德發射過程中出現故障是一回事；在常規燃料加注期間發生神秘爆炸則是更複雜的問題。究竟是什麼導致了這場混亂？陰謀論層出不窮，尤其是在SpaceX要求進入其競爭對手聯合發射聯盟營運的一處設施的樓頂後，該設施距離事故現場一目瞭然。美國空軍在其檢查過程中並未發現與火災有關的任何跡象。SpaceX再次陷入緊急排查模式，試圖找出事故中究竟出了什麼問題——此次事故再次被歸類為意外，因為無人受傷；安全程序要求在燃料加注期間清空發射台。爆炸——馬斯克在網上戲稱為“快速起火”——產生的影響表明SpaceX的影響力已經深入全球經濟的各個角落。一家名為Spacecom的以色列公司製造了那顆不幸的衛星。名為阿莫斯-6號，它本應用於為中東和非洲地區提供網際網路接入服務。歐洲電信公司Eutelsat租用了其中部分容量。更不同尋常的是，美國社交媒體巨頭Facebook也租用了部分容量。Facebook及其最大競爭對手Google都專注於增長，但新增使用者越來越依賴於提升基礎網際網路接入，而非說服現有網民使用他們的服務。就像20世紀90年代微軟的創始人一樣，Facebook和Google開始仰望星空。Google的“登月工廠”——該公司利用其源源不斷的廣告收入開發高風險未來業務的部門——投資了高空氣球，並制定了衛星星座計畫。Facebook的策略包括能夠連續飛行數日、為下方人群提供網際網路接入的太陽能飛機。但就目前而言，阿莫斯-6號是提升非洲市場網際網路接入的一種更直接的方式。在奈及利亞拉各斯和肯尼亞內羅畢等繁榮的大都市中，寬頻普及率較低，但人們熱情地將手機融入日常生活。Facebook提升接入的努力常常被宣傳為慈善或企業社會責任，但該公司確實有利可圖。不僅是美國，歐洲和中國的公司也都在積極爭取贏得非洲消費者對更資料密集型服務的青睞——只要能夠搭建起電信基礎設施。阿莫斯-6號在發射前的損毀，給Facebook創始人馬克·祖克柏通過太空提供網際網路服務的雄心壯志澆了一盆冷水。事發當天，他正在非洲科技中心進行一次出人意料的訪問——這次訪問恰逢衛星發射當天，可能並非巧合。這位網際網路億萬富翁從內羅畢發帖稱，他“對SpaceX發射失敗摧毀了我們的衛星深感失望，該衛星本可以為非洲大陸的眾多創業者和其他人提供網路連線”。失望情緒在全球範圍內蔓延：當獵鷹9號火箭起火時，Spacecom正在與C國一家電信公司洽談收購事宜，收購價為2.85億美元。這筆交易部分取決於阿莫斯-6號投入營運後的收入。如今，該公司即使在獲得保險賠償後，仍會因延誤和更換成本而遭受損失。他們的合併計畫告吹了——儘管C國的太空雄心並未熄滅。這個新興的全球強國近年來投入了大量資源用於其太空計畫，開發可靠的運載火箭和航天器，儘管其在安全方面的做法可能是一個本質上是專制國家所期望的。2011年，它發射了第一個臨時空間實驗室天宮一號。當阿莫斯-6號在2016年9月被火焰吞噬時，C國距離將兩名航天員送往更大的軌道實驗室天宮二號僅剩幾個月時間。這些行動凸顯了一個事實：美國，作為載人航天的先驅，仍然無法自行將宇航員送入太空。美國政府仍然在支付俄羅斯的費用——儘管存在地緣政治緊張關係——讓俄羅斯將美國人以及來自歐盟和日本的國際合作夥伴送往國際空間站。俄羅斯顯然已經注意到NASA別無選擇：聯盟號飛船的一個座位曾經只要2100萬美元，但到了2016年，俄羅斯航天局計畫收取高達8100萬美元的費用。這比單次獵鷹9號商業發射的價格還要高。預計從2006年到2018年，依靠俄羅斯的總成本高達34億美元。這種財政壓力，加上其他國家在太空領域超越美國帶來的羞辱，沉重地落在了NASA和通過商業乘員計畫競相將美國人送回空間站的兩家公司身上：SpaceX和波音。這兩家公司都沒有按計畫推進。花另外六個月時間來弄清楚火箭出了什麼問題，肯定不會讓SpaceX的日子好過。該公司迅速鎖定了問題的源頭。為了增強獵鷹9號第二級的推力，SpaceX的工程師們將與火箭燃料一起燃燒的液氧冷卻至零下340華氏度。這使得液氧密度增加，從而能夠將更多的液氧裝入燃料箱。馬斯克表示，使用超冷燃料是實現火箭“完全可重複使用”的關鍵。如果第二級能夠自行飛行更遠的距離，助推器就能節省更多的燃料用於成功的著陸嘗試。為了使液氧在發射前保持低溫，地面工作人員會在發射前30分鐘開始為燃料箱加注燃料，這一過程被稱為“加注即走”。2016年全年，SpaceX一直在嘗試不同的為獵鷹9號加注推進劑的方法。這導致了在壓力或溫度超出正常範圍時，發射在最後一刻被取消。這是火箭公司在推動性能極限時面臨的又一個共同挑戰：精確為獵鷹9號加注燃料的電腦控制管道的操作人員，與當年贏得X獎的飛行工程師是遠親，那些工程師會在凌晨2點起床，在燃料箱中攪動太空船一號的氧化亞氮，直到達到合適的溫度。經過反覆試驗，SpaceX最終得出了一個看似可靠的超冷燃料加注流程。外部觀察人士在SpaceX計畫搭載人類飛行時，對這種方法感到擔憂。由曾駕駛阿波羅10號繞月飛行的退役宇航員托馬斯·斯塔福德領導的NASA諮詢委員會，向比爾·格斯特馬耶爾寫了一封警告信，稱當SpaceX開始載人飛行時，“加注即走”是不可接受的。“委員會一致強烈認為，在SpaceX的‘龍’飛船搭載機組人員之前，先為火箭加注氧化劑的做法，違反了50多年來一直存在的助推器安全標準……只有在助推器完全加注燃料並穩定之後，才允許少數必要人員靠近它。”斯塔福德寫道。這並不完全正確。正如SpaceX的工程師向我指出的那樣，儘管航天飛機在機組人員登船之前就已加注燃料，但其燃料箱會不斷補充燃料，直到點火前幾分鐘，因為液氫和液氧會不斷蒸發。在阿莫斯-6號事故之後，另一個NASA安全小組警告說，分析超冷燃料加注系統並非“輕而易舉”，NASA不應因預算或進度的擔憂而急於使用一種它尚未完全理解的新技術。“系統在實際操作環境中往往會表現出‘突發’行為”，顧問們冷淡地指出。在事故發生後的幾個月裡，SpaceX忠實於其實驗精神，在其麥格雷戈測試設施開始嘗試重現事故。到了10月底，它已經形成了關於事故原因的理論。該理論圍繞著一種被稱為複合材料纏繞壓力容器（COPV）的碳纖維燃料箱。每個COPV都有一個鋁製內襯，用於儲存氦氣，在飛行過程中，氦氣被泵入推進系統，以高壓將液氧送入發動機。在2015年災難性的CRS-7飛行中，正是其中一個氦氣罐在固定它的支架斷裂時鬆脫。調查人員已經排除了此次事故中出現相同故障的可能性。SpaceX正在將COPV技術推向極限。太空工程師們早就知道，在錯誤的條件下，碳複合材料可能會與液氧發生爆炸性反應。最終，SpaceX的實驗發現，獵鷹9號中的超冷液氧已經滲透到複合材料的包裹層中。在某些情況下，液氧變得足夠冷，以至於實際上改變了其物理狀態，從液體變為固體。在加注過程中，隨著氦氣充入COPV，這種類似冰沙的液氧會在鋁製內襯的小凹痕或變形處聚集，這些凹痕被稱為褶皺。半固體狀態的液氧聚集在褶皺中，可能會被覆合材料的編織纖維擠壓；如果纖維破裂或相互摩擦，產生的火花可能會——而且顯然確實會——點燃整個火箭。“這種情況發生的原因是，當時有一個很大的推動，要壓縮時間表，越來越快地推進項目，”一位前SpaceX員工告訴我。在發射台上停留的時間越短，發射成本就越低，速度也越快，該公司希望能在一小時內發射一枚火箭。這就需要將液氦而非更暖的壓縮氣體泵入火箭，以便更快地加注燃料。“他們只是通過在德克薩斯州的任何測試項目都沒有發現的教訓來學習。他們加注的速度足夠快，火箭出了問題——砰的一聲。”複合材料燃料箱的失敗是NASA在2000年取消航天飛機原型替代品——洛克希德·馬丁公司的X-33——的關鍵原因。然而，推動極限是一項危險的業務，當SpaceX努力從其運載工具中搾取出每一盎司的推力以實現其可重複使用的雄心時，它的容錯率也在下降。儘管如此，在這次代價高昂的事故之後，SpaceX並沒有放棄該項目。相反，它宣佈將恢復一種已經成功使用過700多次的氦氣加注程序，並重新設計COPV以防止褶皺的形成。事故對40號發射台造成了嚴重破壞，修復工作需要時間和資金，這使得該公司暫時失去了位於東海岸的發射設施；他們仍在翻修三年前從NASA租用的第二個發射台——39A號發射台。就像2015年一樣，SpaceX原本計畫增加發射頻率，爭取在美國軌道發射次數上超過聯合發射聯盟。而如今，又一次公開且令人尷尬的失敗讓SpaceX陷入了困境，儘管該公司在前一年的基礎上又多發射了兩枚火箭。有人質疑，馬斯克如今不僅營運著SpaceX、特斯拉和太陽城，還創辦了兩家專注於人工智慧和地下隧道的新創公司，他是否過於分心了。另一些人則持相反觀點，認為他過於逼迫團隊去做那些不可能完成的事情。關於SpaceX員工長時間工作而精疲力竭的故事比比皆是，但很少有人對自己的辛勤工作或馬斯克的專注表示遺憾。“他的想法就是這樣：‘這些人走的是容易的路；我們需要走艱難的路，’”穆勒，他的推進工程師說，“我以前見過這種情況讓我們受挫，也見過它失敗，但我同樣也見過在沒有人認為它會奏效的情況下，很多時候它卻是正確的決定。”SpaceX的財務挑戰與機遇與營運和工程問題同樣緊迫的是關於資金的擔憂：SpaceX能否承受又一次2.5億美元或更多的損失——這是上次失敗後六個月內推遲發射所導致的收入缺失？在火災之後，SpaceX的首席財務官誇耀說，該公司未來發射任務的價值高達100億美元，手頭有10億美元現金，且沒有任何債務。失敗是火箭行業的常態。儘管2015年SpaceX前往空間站的任務失敗對其財務狀況造成了打擊，但對其價值幾乎沒有影響。富達，這家龐大的共同基金公司，在事故發生前六個月投資了SpaceX。其隨後的檔案顯示，這家火箭公司的價值在短短11個月內增長了15%，接近120億美元。自2012年以來，馬斯克的公司一直屬於一個特殊的類別——“獨角獸”，即由風險投資支援、估值達到10億美元或以上的公司。如今，這家太空初創公司的價值被認為是聯合發射聯盟的兩倍，而聯合發射聯盟曾在2015年拒絕了一項高達40億美元的收購報價。這一報價甚至低於馬斯克在火箭公司中的個人股份價值，據估計其價值超過60億美元。這種差異的最明顯原因是聯合發射聯盟在競爭中敗給了SpaceX。聯合發射聯盟副總裁佈雷特·托比2016年的言論洩露，讓我們得以窺見波音-洛克希德合資企業的想法，他簡潔地總結了發射市場：“埃隆·馬斯克出現了，完全改變了遊戲規則。”在描述聯合發射聯盟當年決定不參與全球定位系統衛星發射競標時，托比說：“我們將其視為我們與SpaceX之間的一場成本對決，所以我們現在必須想出如何以更低的成本競標。政府不能僅僅說，‘你知道嗎，聯合發射聯盟有著出色的記錄，他們已經進行了100次發射……SpaceX的價格點已經低至6000萬美元。我們能出的最低價是1.25億美元，甚至是這個數字的兩倍。加上能力成本，它超過了2億美元。”聯合發射聯盟並非孤軍奮戰；歐洲的阿麗亞娜航天公司也面臨著其下一代火箭是否已經過時的問題。軌道科學公司更換了安塔瑞斯火箭的發動機並恢復了飛行，但在商業市場上卻舉步維艱，最終在2017年被諾斯羅普·格魯曼公司以近80億美元的價格收購。然而，SpaceX不斷壯大的支持者群體所投資的不僅僅是低成本的火箭。他們投資的是可重複使用的變革性承諾，這一承諾在多次成功的助推器著陸後似乎觸手可及。然而，2016年，競爭對手從未猶豫過指出，該公司實際上並沒有像藍色起源的亞軌道新謝潑德號那樣第二次發射其助推器。SpaceX的許多私人投資者也在指望一個完全不同的業務線來證明該公司的價值。2014年底，馬斯克透露，SpaceX不僅僅想發射提供網際網路服務的衛星。它還想製造這些衛星、營運它們並從中獲利。自然，馬斯克又找到了一個對手。太空網際網路競賽：OneWeb與SpaceX太空網際網路項目背後的催化劑是一位名叫格雷格·懷勒的企業家，他在科技熱潮中作為電信投資者取得了成功。2003年，他偶然結識了盧安達政府的一名官員。他敏銳地察覺到了其中的商機，於是創辦了一家新公司，旨在盧安達這個東非國家建設光纖網際網路基礎設施；該公司還成為盧安達最大電信公司的主要股東。這是一個讓懷勒和盧安達人感到振奮的項目，他們將網際網路視為在二十一世紀為這個以農村為主的國家奠定基礎的一種方式。然而，將昂貴的技術安裝到貧窮國家的現實很快趕上了這個計畫：為沒有電力的學校提供網際網路接入是徒勞的，如果平均年收入僅為幾百美元，那麼將網際網路接入的成本降低到每月不到100美元也是毫無用處的。進展放緩，懷勒及其公司因未能兌現承諾而受到審視。2006年，盧安達監管機構聲稱懷勒的公司試圖將其在國家電信公司的股份轉讓給另一家公司，並對其處以40萬美元的罰款。懷勒在2006年辭去了首席執行長的職務，將其交給了新的管理層。懷勒不願對具體細節發表評論，只是說在他離開後，盧安達的網際網路基礎設施得到了加強。但他至少學到了兩個教訓。其一，向開發中國家提供擴展網際網路接入是一個既能激發潛在投資者熱情，也能吸引願意在海外高科技項目上冒險的合作夥伴的賣點，尤其是那些會受到當地政府歡迎的項目。網際網路不像資源開採特許權或低工資製造業那樣具有爭議性，這只是因為其塑造政治事件的力量才剛剛開始變得清晰。他的第二個關鍵教訓是，鋪設地下電纜成本高昂且耗時費力。這不是將資訊時代帶到人口稀少地區或像盧安達這樣遠離連接各大洲的海底電纜的國家的方式。為什麼不直接利用衛星來完成將本地網路與外部世界連接的任務呢？2007年，懷勒共同創立了一家名為O3b的公司，這個名字代表“其他三十億”——這是該公司目標人群的縮寫，即全球未得到服務的人口部分。該公司將利用這樣一個事實：更新、更強大、更持久的衛星比其前輩更有效地為從南蘇丹到馬達加斯加等國家的電信公司提供網際網路連結。它找到了支持者，包括歐洲衛星巨頭SES、全球網際網路服務提供商Liberty Global以及Google。Google看到了一個瞭解如何將網際網路接入推向偏遠地區的學習機會，並且後來考慮利用這些衛星將其Wi-Fi廣播氣球連接起來。懷勒的公司經歷了幾年艱難的融資過程，借了12億美元，並於2014年發射了其首批四顆衛星。它成功地吸引了多樣化的客戶群體，儘管這些客戶並不總是與其既定使命完全一致。除了巴布亞紐幾內亞和巴基斯坦之外，O3b還找到了一位記者通過行業笑話列舉的客戶：“其他三十億富翁”用於豪華遊艇，“其他三桶”用於海上能源生產商以及“其他三個戰鬥群”用於軍事客戶。無論來源如何，投資者都看到了對衛星網際網路接入的真實需求。SES在2016年行使了購買O3b多數股權的期權。到那時，懷勒已經邁向了下一個目標，帶著新學到的經驗教訓和更大的雄心壯志。O3b的衛星星座最終將擴展到中地球軌道上的14顆衛星，這限制了其服務區域僅在赤道周圍的一條寬闊帶狀區域內。在該軌道上飛行的好處是能夠提供更快的服務，因為訊號需要傳輸的距離比從提供大多數地面網際網路接入的地球同步衛星傳輸的距離少了數萬公里。如果加倍投入這一概念，建立一個位於低地球軌道的網際網路廣播衛星星座會怎樣呢？為了在廣闊的區域內提供近乎持續的覆蓋，將需要數百顆，甚至數千顆衛星，它們在全球範圍內蜂擁而動，以便在任何給定時刻，地面使用者都能接觸到幾顆衛星。作為背景，目前軌道上只有大約1400顆運行中的衛星，而最大的私人擁有的通訊衛星星座也不超過100顆。這不僅僅是一個宏偉的想法；這幾乎就是Teledesic和90年代其他衛星星座背後的同一個宏偉的想法，這些星座曾讓投資者損失數十億美元，並最終以破產告終。這也間接導致了EELV計畫的失敗，該計畫原本指望蓬勃發展的衛星業務能夠使其火箭製造商保持盈利。“這就是我們以前見過的那種不切實際的幻想，”衛星顧問羅傑·拉什在2014年告訴《華爾街日報》，他預測此類計畫的成本和延誤將遠遠超出早期預測。懷勒卻不這麼認為。自90年代以來，他告訴我，技術進步已經大大降低了這個仍需要數十億美元來建造和發射衛星的商業計畫的風險。他一一列舉了這些進步：晶片和電池的微型化、太陽能電池板技術的改進、衛星天線的進步、像SpaceX這樣的公司承諾的發射成本降低，以及資料傳輸需求和價值的增加。懷勒帶著他的想法找到了Google。該公司已經對衛星網際網路表現出興趣，並且到2013年，它手頭有500億美元的現金。如果有什麼公司既有傲慢又有資源來發射自己的衛星星座，那一定是位於加利福尼亞州山景城的搜尋巨頭。他們聘請懷勒探索這一計畫的可能性，他花了數月時間與Google一起制定了一個價值十億美元的衛星計畫。2014年，他因明顯與Google在項目範圍以及該公司不願在先進製造技術上進行前期大額投資以生產衛星的問題上存在分歧而離開了Google。之後，懷勒直接找到了另一位熱衷於大型項目的不可阻擋的推銷員：埃隆·馬斯克。這兩個人討論了SpaceX如何利用其在太空硬體製造方面的創新能力來建構自己的衛星網路，以在全球範圍內銷售網際網路接入服務。懷勒不僅有他的想法可以提供：通過他創立的一家公司WorldVu，他擁有國際電信聯盟授予的使用關鍵無線電頻譜的權利。這部分被稱為Ku波段的頻譜，它允許超高頻率的傳輸，從而可以在地面上使用小型天線。如果他的公司能夠在2019年之前將該頻率投入使用，他將擁有在全球範圍內使用它的獨家權利，只需獲得當地電信監管機構的許可。SpaceX可能正是能夠快速且廉價地製造和發射衛星以使商業案例成立的合作夥伴。所以需要問的問題是：為什麼SpaceX會在至少三個主要的技術開發項目——載人航天器、可重複使用的火箭和可重複使用的重型火箭——中間，決定投資一個全新的業務領域呢？答案當然是：錢。衛星星座在全球範圍內傳輸資料所產生的收入遠遠超過了發射它們的火箭。精明的企業家看到了沿著價值鏈向上攀升的路徑，這得益於使用自己的火箭所帶來的節省。從某種意義上說，這並不是一個背離；在“龍”飛船中，SpaceX已經製造了一種能夠在軌道上生存並與地面站通訊的自主航天器。它只需要製造數百個更簡單、更小的“龍”飛船。“衛星構成了太空活動成本的大部分，甚至比火箭還要多，”馬斯克談到這項業務時說，“實際上，很多時候，衛星的成本比火箭還要高。因此，為了真正徹底改變太空，我們必須同時解決衛星和火箭的問題。”然而，懷勒和馬斯克之間的合作關係並沒有實現；關於在網路中推動技術發展到何種程度的分歧導致了他們的分裂。“格雷格和我在架構上有根本性的分歧，”馬斯克當時告訴彭博社的記者，“我們想要的衛星比格雷格想要的複雜一個數量級。我認為應該有兩個競爭系統。”他們分道揚鑣，成為競爭對手，每個人都打算將自己的衛星願景變為現實。懷勒成立了一家名為OneWeb的新公司，以開發適用於WorldVu頻譜的系統；2015年，馬斯克在西雅圖郊外開設了一個新辦公室，專門用於開發他的衛星技術。懷勒和馬斯克之間的分裂並非沒有怨恨。電信業內人士指出，2014年6月在國際電信聯盟註冊的一份關於Ku波段衛星頻譜的檔案；其細節——包括一個由四千顆衛星組成的星座——與SpaceX的計畫一致。“部分問題是，馬斯克在去年6月底提交的原始檔案，當時他仍在與懷勒討論合作事宜，”曾參與Teledesic項目的衛星顧問蒂姆·法拉爾告訴我。懷勒的團隊可能擁有優勢：他對這些頻率的權利使他在全球範圍內贏得業務和投資方面具有優勢。在美國，對於任何全球電信公司來說，這是一個重要市場，電信監管機構可能會迫使能夠使用相同頻率的競爭對手制定共享計畫——但只有在雙方都能證明其系統能夠正常運行之後。這意味著將再次展開一場競賽，這一次是為了在低地球軌道上部署一個運行中的衛星星座。為了部分繞開懷勒在無線電頻譜方面的優勢，SpaceX的衛星團隊正在開發一個先進的雷射通訊網路，將衛星連接在一起——這又為一個已經複雜的計畫引入了另一個技術風險。這兩個項目面臨的巨大挑戰將是建立軟體，以使數百顆衛星能夠相互之間以及與地面之間傳遞訊號。就像SpaceX所做的一切一樣，衛星計畫對於未來幾十年前往火星的計畫也有著深遠的影響。如果從技術角度來看，拓展衛星業務是合理的，那麼將利潤用於資助公司在太陽系中更大的雄心壯志就變得無法抗拒。“這旨在產生大量收入，並幫助在火星上建立一座城市，”馬斯克在開設他的“衛星辦公室”時說，並且他像往常一樣直白地補充道，“在火星上建立一座城市需要什麼？有一件事是肯定的：需要很多錢。”馬斯克還需要一個太空通訊網路，以便他的太空飛行器能夠相互之間以及與地球進行通訊；這個星座可以成為該網路的基礎。馬斯克和懷勒都估計他們的系統將各自耗資超過100億美元，這是一個巨大的數字，用於賭博一個高科技項目，尤其是考慮到如果兩者都成功，它們可能會平分市場，從而對兩家公司都不利。衛星界已經對太空交通管理和數十年人類太空活動所產生的無盡碎片問題感到擔憂。美國空軍花費數億美元用於監測軌道碎片，並在預測到碰撞時向衛星營運商或國際空間站發出警報。電影《地心引力》中描繪的那種連鎖反應災難——碎片撕裂國際空間站——仍然是一個真實的風險，全球空間機構都在關注。專家表示，已經很明顯，需要新的技術來重新利用或清除太空碎片，以及新的實踐來保持軌道通道暢通。軌道衛星的激增，其數量將是當前軌道人口的許多倍，將對已經緊張的太空交通控制系統造成壓力。無論風險如何，兩位企業家的履歷都使他們能夠為各自的項目籌集資金。投資者再次對技術項目賦予了驚人的價值。2015年，SpaceX獲得了其有史以來最大的單筆投資：在由Google領投的一輪融資中獲得10億美元，Google購買了該公司10%的股份。儘管這筆資金並未專門用於衛星計畫，但當時洩露給《華爾街日報》的財務檔案顯示，SpaceX預計到2025年該星座將產生150億至200億美元的收入。這些檔案還顯示了該公司在產品上線前幾年資金狀況有多緊張；SpaceX需要多年時間才能收回其在技術開發方面的投資。Google支援馬斯克的太空夢想的決定，並沒有阻止懷勒組建自己的行業支持者團隊。這些支持者包括高通公司，該公司生產用於衛星的微晶片，以及歐洲航空航天巨頭空中巴士公司，該公司希望開發衛星的批次生產技術。（與火箭一樣，大多數衛星目前都是在潔淨室中手工組裝的，這也是它們成本高昂的原因之一。）另一家主要的通訊衛星營運商Intelsat也進行了投資，或許希望效仿SES成功地將O3b整合到其太空資產中的做法。2016年，OneWeb從日本綜合企業軟銀那裡獲得了自己的10億美元投資，軟銀的億萬富翁首席執行長孫正義正在領導一個1000億美元的技術投資基金。而且，因為每個太空項目都需要一個太空億萬富翁，理查德·布蘭森通過維珍集團投資了OneWeb，並加入了其董事會。該交易還包括一份合同，將在維珍軌道公司（Virgin Orbit）上發射其中十顆衛星，維珍軌道公司是維珍銀河的一個子公司，將於2017年分拆出來。維珍軌道公司計畫建造一種架構，用於從747飛機高空投放的火箭上發射小型衛星。一個類似的系統——佩加蘇斯號，自1990年以來一直由軌道科學公司營運，但它被證明過於昂貴，無法贏得太多業務。現在的想法是讓維珍採用這種架構，並通過SpaceX用來顛覆聯合發射聯盟的削減成本的方法來對其進行改造，部分方法是利用一些幫助SpaceX做到這一點的相同工程師。維珍軌道公司的火箭旨在重新激發小型衛星市場，該市場曾吸引了獵鷹1號，而不是直接與SpaceX或聯合發射聯盟競爭。他們並不是唯一瞄準這個市場的公司：2016年，坎特雷爾和加雷夫創立了自己的公司——Vector Space Systems，用於發射新一代由私人資助的小型衛星，這是小型火箭初創公司復興的一部分。“我不認為埃隆能做競爭這件事，”布蘭森在談到這兩個網際網路衛星計畫時說，“格雷格擁有[頻譜]權利，而且沒有空間容納另一個網路——就像物理上沒有足夠的空間一樣。如果埃隆想進入這個領域，他與我們合作才是合理的。”當我問懷勒關於這種合作的可能性時，這位務實的企業家聳了聳肩。“我的水晶球壞了。沒有什麼是不可能的；使命是連接人們。” (WhaleThink)