谷歌投資SideQuest：手握AR，重返VR

近日，第三方VR應用商店SideQuest獲得1200萬美元的A輪融資，由谷歌旗下風投部門Google Ventures領投。

SideQuest是一個適用於Quest系列VR頭顯的第三方應用商店，能夠為開發者提供Quest官方商店以外的內容發布管道，被稱為“事實上的第三方應用商店”。目前，SideQuest平台上已有超3000款VR應用和遊戲，Quest商店則為300多款。

Google Ventures宣布這一投資消息的博文標題為“重返（虛擬）現實” （“BACK TO (VIRTUAL) REALITY”），表示這是Google Ventures“在相當長一段時間內首次進行VR相關投資”。

這意味著谷歌在投融資層面重新關注VR賽道，且選擇管道分發和內容生態等軟件層為切入口。

早在2014年，谷歌就曾進入VR和AR硬件市場，但後續產品乏力等因素導致VR硬件產品停產，一段時間以來在VR的動作多為技術和內容研發，作為VR賽道開拓者的先發優勢也逐漸流失。

但近兩年，Meta為代表的巨頭入場，資本開始佈局VR產業鏈上下游，正在推動VR市場規模新一輪的鋪開和產業生態形成，逐漸顯露相對明確的方向性，軟硬一體趨勢下，軟件層能力正在成為重要競爭力。

此外，VR和AR在整個XR概念下正在發生互通，並非孤立發展。對仍在投入AR硬件的谷歌來說，在VR積累的內容生態能力，未來也有望對AR提供支持。

正如Googel Ventures合夥人MG Siegler表示，“我們認為時機已經成熟，SideQuest團隊有潛力成為該領域的領導者，這個領域終於到了黃金時間。該公司的最終目標是成為更廣泛的XR生態系統的主要樞紐和軟件層。”

谷歌投資第三方VR應用商店SideQuest，“重返”VR賽道

近日，谷歌旗下風投部門Google Ventures領投了SideQuest的A輪融資，融資規模為1200萬美元。

Google Ventures合夥人MG Siegler以“重返（虛擬）現實”為標題宣布了此次投資消息，這也是Google Ventures在很長一段時間內對VR賽道的首筆投資。

近年來，從谷歌在XR領域的公開動作來看，更傾向AR，尤其是AR硬件方向。對VR硬件的佈局要追溯到2016年推出的Daydream View頭顯，推出僅3年，谷歌就宣布停產並不再為其提供支持。

上一次谷歌在VR領域較大動向，還是2021年11月宣布重組Google Labs。其業務包括谷歌現有的AR和VR項目、全息視頻通話項目Starline等“高潛力、長期的”項目。新團隊由負責VR和AR的副總裁Clay Bavor領導，並直接向谷歌CEO Sundar Pichai匯報。

投資SideQuest，意味著谷歌在投融資層面重新關注VR賽道。

SideQuest是一款適用於Quest系列VR頭顯的第三方應用商店和側載平台。由於Quest官方應用商店有嚴格的審核政策，許多應用無法上架。SideQuest為這些被Quest商店拒絕的開發者提供了另外一條內容發布管道，開發者也可以在SideQuest上進行預先測試、收集用戶反饋。

SideQuest為用戶提供側載服務，使其可以獲取無法在Quest商店中上架的VR應用。側載是一種不使用互聯網而是藉助設備之間的物理連接或藍牙、WiFi的文件傳輸方式。在SideQuest出現前，用戶也可以通過PC上的ADB（Android調試橋）命令將內容側載到Quest上，但操作相對更複雜。

SideQuest提供了更簡單易用的側載功能，用戶只需要用數據線將Quest連接到PC/手機，然後啟用開發者模式安裝SideQuest，隨後就可以在頭顯上瀏覽並獲取VR應用。SideQuest還推出了Easy Installer版本，幫助進一步簡化用戶側載流程。

近年來，SideQuest上已擁有超過3000款VR應用，其中絕大部分是遊戲。對比而言，截至今年1月，Quest官方商店的應用程序數量為341個。截至今年5月，SideQuest每月活躍用戶超過200萬，被評論稱為“事實上的非官方應用商店”。

SideQuest實際上成為對Quest內容生態的補完，不僅使開發者多了一條內容髮布渠道，也讓Quest用戶能夠享受到更豐富的VR內容。

本輪融資前，SideQuest曾在2020年4月完成65萬美元的pre種子輪融資，由Boost VC和Oculus聯合創始人Palmer Luckey領投。隨後2021年10月獲得了來自PROfounders Capital的220萬英鎊種子輪融資。

谷歌為SideQuest帶來迄今為止最大的一筆投資，使其外部投資達到1560萬美元的總額。MG Siegler 將加入公司董事會。

關於新一輪融資的用途，SideQuest表示將用於擴充團隊規模至現在的兩倍甚至三倍。這家公司正在尋求實現VR開發者網絡貨幣化的途徑，包括建立更多的開發者工具，未來可能推出一個發行基金來支持有潛力的作品。

谷歌佈局XR領域：AR注重硬件技術和設備，VR側重內容生態

早在2014年，谷歌就推出VR盒子Cardboard和AR眼鏡Google Glass，佈局XR領域。回看谷歌早期對VR和AR的投入，可以發現一些共性：在這兩個方向上，谷歌都曾推出業界關注的標杆性產品。VR盒子Cardboard和AR眼鏡Google Glass，一定程度上都起到了教育市場的作用，讓消費者認知到這一品類。

但兩款產品也都面臨後續乏力的困境，曾創下超過1000萬銷量的Cardboard，其下一代手機VR頭顯Daydream View反響平平並最終停產；Google Glass則由於隱私爭議等問題，被谷歌取消了後續消費者版本的迭代計劃。

某種程度上來說，谷歌在VR和AR領域都經歷過從行業的開拓者變成跟隨者的過程。

而針對這兩個領域，谷歌做出了不同的決策。

在AR賽道，近年來谷歌動作更加頻繁，包括對外投資與自研產品，且更重視硬件層面。

投融資方向上，2020年谷歌收購加拿大AR眼鏡公司North，並表示North的“技術專長”將幫助谷歌投資於其“硬件工作和環境計算的未來”。

今年5月，谷歌宣布對AR MicroLED公司Raxium進行收購。Raxium公司成立於2017年，針對AR/VR系統等應用，開發了一種單晶片型RGB Micro-LED顯示技術，據稱其技術的效率““比之前公佈的世界紀錄高出5倍”。谷歌表示Raxium將加入其設備和服務團隊，該團隊負責開發谷歌的消費設備。

業務方向上，今年初有消息稱谷歌正在研發一款AR頭顯設備，內部代號為“Project Iris”，希望在2024 年推出。與Meta和Apple即將推出的頭顯一樣，谷歌這款頭顯將使用外向攝像頭將計算機圖形與現實世界的圖像融合在一起，因此也有報導稱其為MR頭顯。

有分析評論認為，Project Iris標誌著谷歌“回歸硬件類別”。谷歌內部非常重視這個項目，實行嚴格的保密措施，研發大樓需要特殊門禁卡才能進入。項目核心團隊約有300人，谷歌計劃再招聘數百人。

谷歌還於今年5月的I/O大會期間公佈了一款AR眼鏡的信息，外觀類似普通框架眼鏡，主要為使用者提供實時翻譯功能。這款AR眼鏡的開發進度相對Project Iris更快一步，谷歌表示從8月開始會在公共場所測試其原型設備。

而在VR賽道，谷歌動作相對較少，且主要在技術、內容層面。此次投資SideQuest“重返”VR，谷歌的切入口也是渠道與內容生態等軟件層面。

SideQuest一直同Oculus/Meta保持著微妙的共生關係。SideQuest在首款Oculus Quest發布後不久就緊接著推出，可以說是背靠Quest系頭顯硬件起家的內容平台。無論是Oculus還是此後的Meta，對SideQuest總體上呈現出支持的態度，不僅有2020年Oculus聯合創始人的投資，佐克伯還在Connect2021大會上公開表示將“繼續支持側載”。

然而與此同時，Meta在2021年也推出了類似SideQuest的產品App Lab，截至今年6月，App Lab上已有一千多款VR遊戲和應用程序。

儘管SideQuest和Meta方都曾表示兩個平台不會直接競爭，而是會緊密合作。但SideQuest創始人Shane Harris也曾在接受采訪時表示：“SideQuest對他們的頭顯有巨大的價值......但我們沒有計劃在Quest平台上盈利，以便不與他們競爭。”

基於和Meta的微妙關係，SideQuest也希望能擴展至Pico等其他基於Android頭顯設備，並有推進OpenXR等統一開放標準的願景。

Shane Harris表示：“我們的工具一直可以在任何支持側載的Android設備上工作。它已經在Pico 4上使用，而且確實也能在Pico 3及以下的設備上進行遊戲側載，但目前SideQuest上只有一款遊戲支持Pico設備——那就是Quake 3。我們希望下一代設備將接受像OpenXR這樣的開放標準，並繼續允許用戶在SideQuest上嘗試這樣的前沿內容。”

在XR領域搶占生態位，驅動力、優勢與機會

就在宣布對SideQuest的投資前幾天，谷歌還表示將關停雲遊戲平台Stadia。但還將繼續提供其to B的雲遊戲服務如Immersive Stream for Games，和使用Stadia技術的白標交易業務Google Stream。

結合近期矽谷的“降本增效”潮，各科技巨頭們或多或少都進行了裁員、凍結招聘或裁撤業務線的動作，如Meta近期就宣布了凍結招聘的消息。

谷歌投資重新關注VR賽道，既有尋求新增長業務的需求，也展露出在XR領域搶占生態位的意圖。

1.主業廣告收入增速放緩、雲業務仍虧損，需尋求新的增長動力，VR賽道現階段方向性逐漸顯露。

谷歌母公司Alphabet Q2財報顯示，占公司營收八成比重的在線廣告業務增速為11.59%，相比去年同期增速放緩；谷歌云業務同比虧損擴大，為8.58億美元。在廣告收入增速放緩、雲業務持續虧損的情況下，谷歌需要尋求新的增長業務。相比於最近被砍的雲遊戲業務，VR這個賽道在多家科技巨頭和投資機構的參與下，方向性逐漸顯露。

有Meta、Pico、索尼等設備廠商正在用VR頭顯打開消費端市場，亦有資本對VR產業鏈上下游的積極佈局。VR行業的市場教育成果初步顯現，並在內容生態構建和規模化方向上持續探索。

尤其相比AR，目前VR硬件技術路線已經相對清晰，其中Meta以Quest頭顯佔據了全球頭顯市場90%的份額的情況下，內容生態能力將成為越來越重要的競爭力。

此外，當前消費級AR眼鏡也在通過移植VR內容，幫助建立早期內容生態，解決消費者購買VR眼鏡中可消費的內容儲備問題。Google此時對VR內容生態的佈局，未來或將為其AR硬件提供支持。

2.從雲遊戲上積累的基礎設施和技術有機會復用到XR領域。

儘管Stadia項目夭折，但谷歌從雲遊戲中積累的基礎設施和相關技術仍有機會復用到XR等其他領域。

例如穀歌在全球建立的數據中心和雲傳輸技術就可能用於支持其新項目的推進，年初洩露的Project Iris消息顯示，谷歌可能會在這款頭顯上使用雲相關技術，將使用其數據中心遠程渲染一些圖形，並通過互聯網傳送到頭顯中。

Google Ventures合夥人MG Siegler在此次融資博文中表示：“在對該領域的一些關鍵基礎技術進行了數十億美元的投資後，我們看到了現在被更廣泛地稱為'XR'——擴展現實的生態系統的真正勢頭。”

3.VR硬件普及催生VR內容需求，內容分發平台仍未出現壟斷性玩家。

隨著全球VR頭顯出貨量在去年突破1000萬台關口，VR硬件市場正逐步打開，制約VR硬件進一步鋪開的因素逐漸變為VR內容供應。內容需求增加的同時，VR內容生態仍不完善，對內容分發平台的需求隨之提升。

現階段，頭顯大廠的內容生態還是以封閉式為主，彼此之間不互通，主要靠第三方遊戲工作室和發行商去進行跨端的適配和發行。

Steam VR是僅有的開放式生態內容平台，可兼容Valve Index、HTC Vive、Oculus Rift、Windows MR等多款頭顯設備，也是目前內容數量最多的平台，有超過6000款VR遊戲及應用。但Steam VR也存在內容質量良莠不齊、整體評分不高、優質內容佔比較低等問題。

可見，VR內容生態內仍需要能真正制定行業標準、提供易獲取且高質量內容的強勢分發平台。谷歌擁有移動設備主流操作系統Android和與其匹配的移動應用內容分發平台Google Play，因而在構建統一標準和內容分發平台的打造上有豐富經驗積累。

值得一提的是，如今市面上大多數VR頭顯採用的操作系統也是採用Android系統或基於開源Android打造的。（東西文娛）