冷戰時期美國日常保持著17條航空母艦，冷戰後美國先是削減至15條，之後逐步退役，到2012年下降至10條。2025年至今美國海軍重新恢復11條編制。
為何冷戰時代美國有17條航母，如今只剩10條呢？
核心原因是冷戰後很長時間沒有國家有那實力能挑戰美國，打遍天下無敵手的美軍不用再保留那麼龐大的海軍。
冷戰時代的蘇聯海軍一度擁有2000余條大小艦艇，航母就有9條，解體前夕還在造自己的核航母。蘇聯海軍最強大的地方是其水下艦隊，80年代一度有300多條核潛艇。七八十年代蘇聯幾大艦隊還經常齊聚印度洋，在遠離蘇聯本土上萬公里開外開展大規模軍演，模擬和美國海軍直接海上抉戰。客觀講，即使蘇聯已經解體30多年，中國海軍下餃子也下了10年，美國海軍依舊沒有面對蘇聯海軍時的那種壓迫感。
維持世界海洋霸權至少要保持多少條航母呢？
先說為什麼都21世紀了海權國還要保留航母，並把航母當作自己海軍的主力。
核心原因是航母實現了制海權和制空權的結合：即使是當下最先進的陸基戰機，其作戰半徑也在2000公里範圍內。而海洋決戰動不動發生在遠離陸地2000公里開外的海域，這麼遠戰機飛不到。一條大型航母搭載五六十架戰機，本身就相當於一座大型機場，進可攻退可守。美軍目前有11條大型航母，搭載戰機總共近600架，幾乎和一個大國空軍戰機數量和相當。航母的作用就是常規戰爭下把自己的空中作戰力量轉到別國土地上奪取制空權，或在萬里之外大洋上奪取海域制空權。
航母對奪取制空權的決定作用讓航母具備無論是萬噸大驅，還是導彈艇，還是潛艇都發揮不出航母的功能，因而航母才能繼續充當現代海軍主力核心。
既然航母有用，作為海上霸主，要維持世界海上霸權需要維持幾條航母呢？其實這個問題等價於中國未來到底要建造幾條航母？因為中國要取代美國成為世界霸主就必須要從美國手上奪取全球制海權，尤其中國經濟十分依賴外貿，更需要保持強大的海軍來維護遠洋利益，就必須要造航母，航母的數量肯定不是無限增加的，而是達到維持全球海上霸主地位所需的最合理數量。
冷戰時代美國曾研究過，航母要保證平時3分之1在勤，3分之1在港口維修，3分之1在訓練。而美國海軍戰略方向主要有3個：太平洋遠東，主要應對中國和俄國，至少要保證2條航母在勤；非洲中東，主要應對伊朗、伊斯蘭力量，至少要保證1條航母在勤；歐洲，主要應對俄國，至少要保證2條航母在勤。這麼算，美國就必須維持15條航母，冷戰後隨著蘇聯威脅解除，歐洲方向部署2條航母降為1條，所需航母只用12條就可以滿足。
全球戰略水道有很多，最主要有2條:荷姆茲海峽-馬六甲海峽-台灣海峽；二是巴拿馬運河-直布羅陀海峽-蘇伊士運河。2條航線是全球經濟大動脈，也是維持世界海洋霸權必須控制的咽喉。
第一條大動脈上主要海上對手有中東妄圖切斷荷姆茲海峽的敵對勢力、印度、東南亞想堵塞馬六甲海峽的敵對國家和勢力、日韓台等，至少要部署3條航母，一條放在中東維護全球能源安全，一條放在南海保護馬六甲暢通，一條放在西太平洋維護地區秩序。
第二條大動脈主要海上對手有妄圖切斷蘇伊士運河的敵對勢力、地中海區域海權、美國等，至少要部署2條航母，一條放在中東，一條放在加勒比海。
這樣算直接部署的航母需要5條，總共需要15條航母才能撐起全球海洋霸主的地位。
從地緣看中國天然不具備取代美國成為海上霸主的條件，也不具備登頂世界霸主的實力，造15條航母沒必要也不現實。 (未音g)