這家晶片製造商的巨額投資正是資本主義運作的正確方式。
輝達（Nvidia）於1993年以拉丁語中“嫉妒”一詞命名。果不其然，這家美國巨頭確實引發了人們的諸多嫉妒。全球對其圖形處理器（GPU，人工智慧的驅動晶片）的旺盛需求，使輝達成為全球市值最高的公司，市值高達5.4兆美元。明年，它還有可能成為最賺錢的公司，淨利潤將達到3700億美元。到2029年，其銷售額有望達到1兆美元。
輝達首席執行長黃仁勳堪稱人工智慧熱潮的核心人物。該公司股價已是2022年底Chat GPT發佈時的14倍。引領人工智慧的十大上市公司佔據了標普500指數40%的市值。輝達一家就佔了8%，與蘋果或特斯拉等生產智慧型手機和汽車的公司不同，它幾乎完全押注於人工智慧。自2023年以來，美國股市每1美元的回報中，約有15美分來自輝達——正是這些回報，在利率上升、關稅上漲以及與伊朗的戰爭等不利因素下，維持了消費者的支出。
然而，許多人也從更令人擔憂的角度看待黃仁勳，認為他是一位製造危險泡沫的魔術師。輝達通過價值1兆美元的交易，向資料中心業主和人工智慧實驗室提供現金或擔保，以便他們購買其GPU 。有人稱之為“人工智慧銀行”。至少，輝達的批評者認為，其金融運作方式讓人聯想到2000-2001年網際網路泡沫時期“廠商融資”的伎倆，正是這種手段推高了思科等網路裝置製造商的收入，而網際網路泡沫的破滅最終引發了經濟衰退。
然而，仔細分析就會發現，這些擔憂大多是多餘的。如果輝達在人工智慧領域的投資取得成功，就能加速這項技術的普及，從而提高生產力和生活水平。如果投資失敗，損失主要將由輝達的股東承擔。這才是資本主義應有的運作方式。
沒錯，網際網路泡沫和人工智慧熱潮的確有著令人不安的相似之處：令人興奮的新技術、史詩級的牛市、以及狂妄自大的科技巨頭。輝達從晶片供應商、視訊遊戲玩家和加密貨幣礦工，一躍成為經濟支柱，其崛起速度之快，以至於許多人至今都不知道它的名字該怎麼念。這與思科的崛起如出一轍，思科在2000年也曾短暫地成為全球市值最高的公司。正如思科的路由器和交換機銷售預示著網路流量的指數級增長一樣，輝達的GPU收入也基於對人工智慧代幣的無限需求。
思科對最終需求的判斷是正確的，但對時機的把握卻錯了——這就是網際網路泡沫破滅的原因。如今，人工智慧的普及速度難以預測。撇開那些沉迷於克勞德·菲尼克斯（Claude Fonics）的軟體工程師不談，人工智慧的應用仍處於起步階段。如果人工智慧的普及速度不能迅速飆升，輝達的客戶可能會要求保修，而與此同時，這家晶片製造商自身的銷售額也將暴跌。由於沒有人能夠確定GPU的貶值速度，輝達收回的任何二手晶片都可能一文不值。
輝達的財務策略部分出於防禦目的。其最新的GPU不再獨佔市場。輝達約一半的收入來自美國的雲端運算“超大規模資料中心”，主要是亞馬遜、Google、Meta和微軟，這些公司都在自主研發晶片。非輝達的AI晶片佔據了38%的市場份額，高於2023年的26%。為了保持領先地位，輝達過去將超過五分之一的銷售額投入研發。如今，這一比例已降至不到十分之一。
最後，輝達的財務承諾規模令人震驚。摩根士丹利估計，到2029年初，輝達的整體信貸風險敞口（即其適度的借款加上對客戶的支援）將達到2000億美元。隨著時間的推移，輝達的影子債務可能達到3000億美元甚至更多。這是一個天文數字：目前只有美國六大銀行的債務總額超過了它。
然而，輝達與網際網路泡沫時期的差異遠大於相似之處。輝達的資產負債表異常穩健。該公司擁有990億美元的現金儲備，並且還在不斷增加。過去三年，其年銷售額幾乎每年都翻一番。毛利率也從不足60%飆升至75%。黃仁勳的CEO地位如今足以與埃隆·馬斯克相媲美。但與馬斯克旗下公司要麼現金流微薄（特斯拉），要麼燒錢如注（SpaceX）不同，輝達今年的現金流預計將達到約2000億美元。
這意味著，思科依靠債務融資，而輝達則可以利用現金來支援其與GPU買家的交易。即使其債務到期，現金流從明年開始趨於平穩，到2028年，其槓桿率仍將低於標普500指數中除39家非金融公司之外的所有其他公司。輝達的利潤需要從目前的水平下降60%，才有可能失去其投資級信用評級。
對人工智慧的需求並非虛幻，不像Pets.com和其他一些毫無盈利的網際網路公司那樣曇花一現。領先的人工智慧實驗室Anthropic的銷售額從第一季度的50億美元飆升至第二季度的115億美元。其主要競爭對手OpenAI的業績可能也緊隨其後。超大規模資料中心營運商也在計入人工智慧帶來的收入。總而言之，人工智慧每年可能為美國科技行業帶來約1500億美元的收入，而幾年前這還是一片空白。雖然這距離覆蓋人工智慧資本支出所需的2.5兆美元仍有相當大的差距，但增長速度確實驚人。
黃先生認為，人工智慧革命的最大障礙並非缺乏對人工智慧的需求，而是基礎設施不足。市場無法提供所需規模的資金，因此輝達選擇自行融資。輝達的優勢在於能夠權衡風險與回報。儘管這項投資規模龐大，足以影響經濟，但它本質上是一種創業行為。任何一家將現金再投資而非返還給股東的公司，都是在賭自己能夠戰勝市場。公司的存在正是為了進行這種集中投資。如果投資者想要分散投資，他們完全可以自己進行。
黃仁勳並非孤軍奮戰。在輝達出現之前，那些全球最成功的公司——超大規模資料中心營運商——也在做著同樣的賭注。華爾街的一些巨頭也加入了這一行列。上個月，高盛、貝萊德、黑石集團等公司與輝達共同參與了一項價值5000億美元的資料中心計畫。黃仁勳的股東們也加入了這一行列，但他們尚未急於拋售。如果他們的判斷全部錯誤，那麼損失的將是他們的資金。如果他們的判斷正確，人工智慧時代或許會提前到來。 (invest wallstreet)