在殘酷的晶片下行週期中，台積電正經歷著“船大難掉頭”之痛。
作為晶片的上游，台積電總是在每年春夏之交率先披露第一季的運營業績，給接下來晶片財報季拉開一個“序幕”。在2023年4月，該公司帶來的是“警鐘”信號。
從第一季報可以看到，台積電的庫存消化落後於預期時間表，而7納米及以下先進製程的需求甚至也結束了長期的攀升勢頭、掉頭向下。
與此同時，昂貴的美國廠房建造成本、2納米的量產時間表，迫使台積電在低迷市況下持續大撒金錢。芯片行業的供需狀況，如同大海之浪，左右著台積電這條大船的前行。
01 先進製程面臨去庫存危機
“在第一季度，7納米及以下製程的庫存消化慢於預期。”4月20日，台積電總裁魏哲家在投資者電話會議上稱。在當前晶片過剩的普遍認知下，台積電的“同患難”依然讓市場覺得寒氣十足。
5納米和7納米製程工藝，在第一季度中對台積電的收入貢獻比，合計減少3個百分點。兩者對台積電的收入總佔比仍然高達51%，不僅是收入支柱、也因為具有議價權而貢獻主要利潤，因此市場十分擔憂這種下滑無法得到控制。
“先進製程主要集中在HPC（高性能計算）和智能手機上。”魏哲家解釋稱。這意味著，期內全球智能手機市場的萎縮，也影響到了台積電的手機晶片客戶。
今年首季度，全球智能手機出貨量同比下跌12%，這已經是連續第五個季度出現下跌。手機主晶片（SOC）設計商可能會將訂單送往台積電、三星、英特爾等不同的代工廠，但台積電在高端手機晶片方面的高佔有率，是公開的秘密。
如果高端智能手機這部分重要客戶無法抗拒下行週期的打擊，台積電要如何消化先進製程的庫存呢？對此，魏哲家稱，期望RF（射頻）、連接晶片、Wifi晶片等需求增加，幫助消化7納米製程的庫存。
“如面板驅動IC等產品，因修正週期較早開始，已優先進行小幅度的庫存回補。”有關上述說法，TrendForce集邦諮詢分析師喬安向南方財經全媒體記者進行了解釋，但目前業界普遍預期其餘產品庫存去化多半將延伸至今年下半年。
晶片週期的難以預測，令外行人也時常聽聞晶片的“嚴重庫存”或“嚴重短缺”，變化常常迅速而極端。喬安解釋，例如在這一輪芯片需求下行的初期，市場原先對疫情解封帶來回暖抱有很大期望，然而全球經濟持續狀況不佳，通脹危機來臨，加上消費者將收入分配給民生用品和旅遊，導致電子消費的需求持續清淡。
那麼，台積電是否能持續地向先進製程晶片進行研發和產線投資？目前，台積電依然給出肯定答案。自從於2019年將7納米工藝投入量產，台積電開始將英特爾、三星甩在身後，並將距離越拉越大。如今，它不願意放棄這個領導地位。
魏哲家回應投資者稱，台積電將在2納米方面持續維持世界領先的地位，並將按期投入量產，預計在2025年將產量提升上去。“市場份額方面，我相信我們還是會佔很大比例，但我不能告訴你具體數字，總之是很高的百分比。”他稱。
船大難掉頭
儘管面臨著“很難預測”的市場，但台積電的諸多計劃卻仍在實行之中，其中包括造價高昂的美國建廠、先進製程產線擴張等。在與投資者溝通中，台積電如何挽救投資回報率、維持利潤率等話題成為關注焦點。
一大聚焦在美國亞利桑那州的工廠。該工廠於2021年6月份開始動工建設，2022年夏天封頂，原計劃於2024年開始量產4納米芯片。然而，由於行情不佳，如果過早進入量產，這個工廠可能會較難實現收支平衡，市場擔心其成為台積電的利潤率拖累。
“在最初幾年，成本會比較高。我之前說過，建築成本可能會是（台灣的）數倍。”台積電首席財務官黃仁昭就此回應。
為什麼還要這麼做呢？黃仁昭給出兩點理由：“首先，這是我們帶給客戶的價值，也就是全球擴張；第二，隨著規模效應，成本會被攤薄。”
此外，台積電在高雄、日本也有持續在建設的廠房，並且有在歐洲建廠的計劃。
魏哲家稱，台積電對於擴張的計劃是靈活的，主要依據是“風雲莫測的市場變化”。例如，原本計劃新建28納米產線的高雄廠，要因應市場需求調整為先進製程。
魏哲家披露稱，台積電的28納米產線，如今只為“定制化需求”而服務，這反映該公司更傾向於將自己置於技術龍頭的位置。“無論是日本廠房還是南京廠房，28納米產線是專用的。未來在歐洲，因應汽車晶片的市場需求，我們也可能進行成熟產線擴建。”魏哲家稱。
有投資者質疑，台積電是否會因為居高不下的成本而向客戶提出加價。魏哲家回應，海外的成本在增加，但台積電的定價依據是與客戶的長期戰略關係。“另外，我們也與我們的供應商達成價格協議，以便控製成本。我認為即便如今的環境下，我們還是能控製成本。”他稱。
有賴於該公司對成本、議價能力等因素的綜合考量，黃仁昭稱，目前台積電依然維持2023年資本支出為320億至360億美元，相信這是合理的範圍，也是當下經濟環境裡謹慎的選擇。同時，他稱台積電長期毛利潤率目標仍維持53%不變，會為此做出努力。
AI新機遇
今年1月，台積電在股票市場上一度受捧，成為一隻“ChatGPT概念股”。市場相信，台積電將受惠於為HPC和AI市場加工高性能芯片。不過，台積電認為相關前景還沒到清晰的時候。
“我們一直在觀察AI方面持續上升的市場需求，這也可能幫助消化庫存問題。”魏哲家稱。“不過，如果你讓我現在就量化AI的機遇，為時過早。”他對市場的熱情表示謹慎。
台積電為AI晶片設計商輝達代工高性能GPU，後者被OpenAI等知名的人工智能開發商用於大模型訓練上，市場需求較為龐大。Stateof.AI此前在一份報告中稱，Meta擁有21400塊A100 GPU，Tesla有7360塊A100，這反映大模型訓練商可能普遍需要這種規模的英偉達芯片才能參與到行業競賽中。眼下，英偉達、AMD以及全球多家AI晶片創業公司都在為爭奪人工智能市場而努力，而這種市場需求給台積電也帶來了潛在訂單。
儘管如此，AI市場的真實需求隱藏在台積電的財務報表中，和所有數據中心的需求裝在一個會計項下計算。面對投資者的多次追問，黃仁昭稱，並無打算將這塊業務進行單列。
“雖然AI讓我們進一步相信，HPC會成為未來趨勢，但是依賴大語言模型的ChatGPT它只是一個新的應用。”魏哲家稱。“我們此前曾預測HPC的年化增長率是15%到20%，但是AI的機遇還不足以讓我們給這個數字增加點什麼。”他如是表示。
AI晶片的功能還在持續擴展，從當下的模型訓練，下一步向推理邁進。魏哲家稱，不管哪種方式，都意味著需要高效率、高速度的計算。
“我們希望在未來幾個季度裡，能看到更清晰的圖景。”魏哲家稱。（21Tech）