創新體系不僅僅是與科學技術推廣直接相關的元素;它還包括所有影響創新的經濟、政治和其他社會制度。
在傳統觀念中,創新只是發生在「矽谷」和研發實驗室中的獨特現象。但實際上,任何一個國家的創新最好理解為嵌入在國家創新體系(NIS)中。
創新不僅是科學和技術,創新體系也不僅僅是與科學技術推廣直接相關的那些要素。相反,它還包括所有經濟、政治,以及其他影響創新的社會機構(例如,一個國家的金融體系;私人企業的組織;大學前教育體系;勞動力市場;文化、監管政策和機構等)。
確實,正如克里斯托弗·弗裡曼所定義的,國家創新體系是「由公共和私營部門機構組成的網路,其活動和互動啟動、引進、修改和傳播新技術。」創新體系很重要,因為一個國家的創新成功取決於其國家創新體系是否有效且協同工作。