導語：科技企業在資料中心領域投入數千億美元，背負巨額債務，眼下收入卻相對微薄——這一幕不禁讓人聯想到網際網路泡沫時期的景象。
美國北達科他州埃倫代爾鎮風大少樹，人口僅1100人，鎮上有兩家汽車旅館、一家達樂超市、一所五旬節派聖經學院——還有一座尚未完工的AI工廠，規模比10家家得寶（Home Depot）門店加起來還大。
這座工廠造價超過150億美元，相當於該州年度經濟產出的四分之一。
人工智慧熱潮已開啟全球史上成本最高的建設熱潮之一。過去三年，頭部科技企業在埃倫代爾這類AI資料中心、晶片及能源領域的投入，經通膨調整後，已超過美國州際高速公路系統40餘年的建設總成本。AI支持者將這一投入比作工業革命。
核心問題在於：沒人能確定這些投入如何收回，更不確定何時能收回。
這場建設熱潮本質上是一場巨額投機性賭註：押注AI技術將快速迭代、改變經濟格局，並開始產生穩定利潤。微軟首席執行官薩提亞·納德拉（Satya Nadella）在5月與Meta首席執行官馬克·祖克柏共同出席的會議上表示：“我希望我們不用等50年。”他所指的是電力最初普及速度十分緩慢的歷史。
祖克柏回應稱：“沒錯，我們當下的投入規模，正是基於‘無需等待50年’的判斷。”他近期在白宮晚宴上推測，Meta到2028年為止在美國的相關支出“可能會達到”6000億美元左右。
矽谷觀察人士擔憂，對AI的熱情已演變成泡沫，其與20世紀90年代末網際網路基礎設施建設熱潮的相似之處愈發明顯。
當時，電信企業堅信網際網路將迎來爆發式增長，任何投入基本都合理，因此投入超1000億美元在全美鋪設光纖電纜。結果卻是大規模過度建設，使得電信行業成為網際網路泡沫破裂時受衝擊最嚴重的領域。全球crossings（Global Crossing）、世通（WorldCom）、360網路等行業巨頭接連倒下，如同多米諾骨牌。
如今，晶片與資料中心這一通常平淡無奇的領域，已成為激烈的數千億美元戰場。矽谷巨頭們不僅在投入承諾上相互攀比，還為項目起了極具科幻感的名稱。
祖克柏通過社交媒體帖子預熱其規劃中的“許珀裡翁”（Hyperion）超大型資料中心，稱該中心規模相當於曼哈頓一大部分區域。
OpenAI首席執行官山姆·奧特曼將其資料中心項目命名為“星門”（Stargate），名稱源自1994年一部關於星際時空旅行之門的電影。該公司高管本周公佈計畫，稱資料中心領域需至少投入1兆美元；奧特曼近期還承諾，未來幾年OpenAI每年將向甲骨文（Oracle）支付平均約600億美元，用於租賃資料中心伺服器。然而，OpenAI今年來自所有付費使用者的收入預計僅為130億美元。
如今租賃北達科他州這一設施的CoreWeave公司，六年前還只是一家名不見經傳的加密貨幣挖礦企業，員工不足24人。在獲得華爾街及私募股權投資者的大量資金注入後，該公司已蛻變為計算領域巨頭，市值超過通用汽車或塔吉特（Target，美國連鎖零售商）。
如今的投入規模遠超網際網路泡沫時期，這意味著只有經濟發生巨大變革，這些投入才能具備價值。
風險投資公司紅杉資本（Sequoia）合夥人戴維·卡恩（David Cahn）估算，僅2023年和2024年投入AI基礎設施的資金，就需要消費者和企業在這些晶片及資料中心的使用壽命內，購買約8000億美元的AI產品，才能實現可觀的投資回報。分析師認為，大多數AI處理器的使用壽命為3至5年。
本周，貝恩諮詢（Bain & Co.）顧問估算，要支撐這場AI基礎設施投入熱潮，到2030年AI領域年度收入需達到2兆美元。相比之下，這一數字不僅超過亞馬遜、蘋果、字母表（Alphabet）、微軟、Meta和輝達2024年的營收總和，還相當於全球整個訂閱軟體市場規模的5倍以上。
摩根士丹利估算，去年AI產品收入約為450億美元。該領域的收入來源包括兩部分：一是ChatGPT等聊天機器人的訂閱費，二是企業使用這些公司資料中心的付費。
伯恩斯坦（Bernstein）分析師馬克·莫爾德勒表示，科技行業如何填補這一缺口，是個“價值兆美元的問題”。
莫爾德勒指出，消費者對AI的接受速度很快，但大多數人使用的是免費版本。企業在AI方面的付費意願同樣低迷，除了為微軟Copilot或類似產品支付每位使用者每月約30美元的費用外，鮮有其他投入。他表示：“總得有人能從這當中賺到錢才行。”
預測一輪熱潮何時會演變為泡沫，向來是眾所周知的難題。許多泡沫會持續膨脹多年，有些則從未破裂，只是陷入停滯。AI支持者堅稱，當前這場熱潮與網際網路泡沫時期截然不同。
如今的科技巨頭現金流遠高於20世紀90年代的光纖建設企業。此外，AI可立即被全球多數地區使用，這與網際網路不同——後者需要消費者和企業先接入高速網路才能使用。
截至8月，OpenAI稱ChatGPT周活躍使用者約達7億人，佔全球人口的9%，較3月的5億人有所增長；同時，該公司2024年營收有望實現三倍增長。
支持者認為，若AI繼續發展，達到可替代大量白領崗位的程度，由此節省的成本將足以覆蓋投資成本。AI行業高管預測，未來幾年該技術有望為全球GDP貢獻10%的增長。
甲骨文（Oracle）董事長拉里·埃裡森（Larry Ellison）本月向投資者表示：“AI模型訓練是一個規模達數兆美元的巨大市場。”而企業和消費者日常使用AI的市場“規模將大得多、大得多”。
AI建設背後的融資體系十分複雜，幾乎每個環節都存在層層債務。
字母表、微軟、亞馬遜、Meta等企業既開發自有AI產品，有時也會向OpenAI等AI模型設計公司出售雲端運算服務使用權。僅這四家“超大規模科技企業”，明年預計就將投入近4000億美元用於資本開支，這一金額按當前美元價值計算，已超過阿波羅太空計畫的總成本。
部分企業自行建設資料中心，另有部分企業則依賴第三方建造超大型倉庫，並為其配備冷卻裝置和供電設施。
北達科他州多風、寒冷的氣候有助於降低資料中心的冷卻成本。
此外，還有CoreWeave這樣的中間商企業，其負責人邁克爾·英特拉托爾曾是大宗商品交易員。CoreWeave的核心業務是租賃資料中心，為其配備輝達晶片，再將這些伺服器出租給科技企業。
該公司總部位於紐澤西州一處不起眼的辦公園區，毗鄰一家容器商店（Container Store，美國家居收納連鎖品牌）和一家脫毛沙龍。今年3月，CoreWeave通過大型首次公開發行，點燃了投資者對AI基礎設施領域的熱情。
CoreWeave的崛起始於2017年：當時英特拉托爾與能源避險基金的前同事聯手，創立了大西洋加密貨幣公司（Atlantic Crypto），通過採購伺服器進行加密貨幣以太幣挖礦。
據一名前員工透露，該公司推行高壓進取的文化，高管們會用“YOLO”（你只活一次，you only live once）和“GSD”（完成任務，get s— done）等網路俚語激勵團隊。
2019年，英特拉托爾將公司更名為CoreWeave，並轉型至為AI提供算力支援的雲端運算伺服器領域。2022年ChatGPT發佈引發AI熱潮後，他加速推進業務，以極快的速度囤積資料中心和晶片，並與AI企業簽訂伺服器租賃協議。該公司還獲得了輝達的投資，目前輝達持股比例超過6%。
截至本周，CoreWeave已與科技企業簽訂未來幾年的伺服器租賃合同，總價值超420億美元，其中包括於周四宣佈的、此前與OpenAI的合作協議追加至多65億美元。
CoreWeave的增長依靠大量債務推動，英特拉托爾在接受CNBC採訪時將債務稱為“公司發展的燃料”。為給晶片採購融資，CoreWeave求助於最大融資合作夥伴黑石集團，以及其他急於進入AI領域的貸款機構。
CoreWeave與微軟等頭部科技企業合作項目的融資利率起點超過8%，而面向初創企業的融資利率則遠高於這一水平。總體而言，CoreWeave目前的債務規模約為150億美元。
該公司欠房東的款項則更多：CoreWeave的證券備案檔案顯示，其需承擔的資料中心租賃費用高達560億美元，租賃期限通常約為10年。
然而，根據其IPO招股書，CoreWeave與科技企業的合作協議期限通常為2至5年。這意味著，在與科技企業的協議到期後，該公司仍需支付數十億美元的租賃費用。此外，對於許多尚未找到伺服器租賃客戶的資料中心，CoreWeave也需承擔相關費用。
若這場建設熱潮被證明存在嚴重過剩，或科技企業不再依賴第三方供應商，CoreWeave的資料中心恐將重蹈21世紀初美國閒置光纖電纜的覆轍——當時那些光纖電纜遍佈美國各地，卻無人使用。
英特拉托爾表示，當前的資料中心熱潮類似於上世紀初依靠債務推動的美國電網建設，只是規模大得多——更像是一場戰時動員。
他認為未來幾年市場需求充足，足以維持CoreWeave資料中心的高效運轉。英特拉托爾表示，公司債務主要與和科技企業的合同掛鉤，這些合同所產生的收入足以覆蓋貸款和租賃費用。他稱，高額融資成本是“開拓新領域所需支付的學費，而我們為了儘早進入該領域，已經支付了這筆學費”。
他表示：“我不會說完全沒有風險。但我們在如何降低風險、如何設計符合該技術領域特點的債務結構方面，已經進行了極其審慎的考慮。”
隨著CoreWeave不斷發展，該公司正爭相租賃能源豐富地區新建的資料中心，力求領先於競爭對手。其業務範圍已從紐澤西州延伸至德克薩斯州，再到俄勒岡州。
為在埃倫代爾鎮佈局，CoreWeave找到了資料中心建設商Applied Digital正在開發的一塊地塊。Applied Digital最初是一家加密貨幣基礎設施企業，後加入AI熱潮。
2023年，Applied Digital開始在一處多風的平原地區建設資料中心——那裡的風電場可提供廉價電力。北達科他州的寒冷氣候成為一大優勢：資料中心伺服器耗電量巨大，常出現過熱問題，而寒冷氣候能降低冷卻成本。
Applied Digital首席執行官韋斯·卡明斯（Wes Cummins）曾耗時數月爭取科技巨頭直接租賃該資料中心，但未成功。儘管如此，他仍繼續推進建設，期間從一家日本銀行貸款，並獲得了麥格理集團的投資。
卡明斯表示，他一直越來越焦慮，直到今年早些時候，其公司與CoreWeave就租賃該資料中心進入認真談判階段。今年5月，雙方簽訂了三項協議中的第一項。總體而言，CoreWeave在15年內需向卡明斯的公司支付110億美元。
卡明斯稱：“CoreWeave反應敏捷，行動速度極快。即便市場波動，他們也始終保持進取姿態。”
CoreWeave計畫在這一倉庫式建築群中安裝價值超100億美元的晶片及其他裝置。該資料中心設計供電容量為400兆瓦，足以滿足15萬多戶家庭的用電需求。
該公司發言人表示，已與兩家科技企業達成協議，由其使用埃倫代爾資料中心的伺服器，但拒絕透露具體使用者名稱稱。
歷史上充斥著破裂的科技泡沫。人們對某一發明（如運河、電力、鐵路）的樂觀預期，會引發投資者基於爆發式增長預期的蜂擁而入。隨後出現過度建設，即便新技術最終滲透至經濟各領域，投資者仍會蒙受巨額損失。
明尼蘇達大學榮譽退休數學教授、泡沫研究學者安德魯·奧德利茲科（Andrew Odlyzko）指出，19世紀英國的鐵路狂熱規模極大，當時超7%的英國GDP被用於在全國鋪設鐵路。1840年至1852年間，英國鐵路里程從原先的規模幾乎增長至原來的5倍，達到7300英里，但鐵路產生的收入僅為建設者預期的四分之一。
他將熱潮中無節制的樂觀稱為“集體幻覺”——在這種狀態下，投資者、社會及媒體盲從跟風，忽視潛在風險。
作為20世紀90年代貝爾實驗室（Bell Labs）的研究員，他對此有親身經歷。當時，電信巨頭與初創企業爭相投機性地在地下鋪設數千萬英里的光纖電纜，五年內的投入相當於美國GDP的1%左右。
支持者將這一投入比作高速公路建設、電力出現以及石油發現。奧德利茲科表示，當時的普遍看法是網際網路使用量每100天翻一番。但他發現，在20世紀90年代熱潮的大部分時間裡，實際網路流量僅為每年翻一番。
這種狂熱情緒使得整個行業的高管們更關注炒作，而非負面新聞與資料，持續向光纖領域投入資金，直至泡沫破裂。
奧德利茲科表示：“其中存在強烈的利己因素——只要熱潮持續，企業和高管們就能從經濟上獲益。因此，警示訊號被完全忽視。”
新興光纖企業Level 3的聯合創始人凱文·奧哈拉（Kevin O’Hara）回憶，當時銀行和股票投資者爭相向公司注資，高管們堅信未來數年需求將持續激增。儘管已出現令人擔憂的訊號，但高管層仍將重心放在視訊串流媒體、遊戲等應用場景帶來的流量增長預期上。
“那完全是一場淘金熱，”他說，“我們當時每周要投入約1.1億美元”用於網路擴建。
當現實最終降臨，Level 3的股價暴跌95%，該領域的多家巨頭也接連破產。大量光纖在隨後十餘年裡一直處於閒置狀態。最終，直到2010年代初，視訊串流媒體及其他應用的興起才幫助消化了大部分過剩產能。
越來越多令人擔憂的訊號顯示，對AI的樂觀預期恐難實現。
麻省理工學院（MIT）一份報告指出，95%的受訪機構在AI產品上的投資未獲得任何回報。芝加哥大學一篇經濟學論文發現，在丹麥7000個工作場所中，AI聊天機器人對“員工收入、工時記錄或薪資水平均無顯著影響”。
OpenAI於8月發佈的ChatGPT-5，被廣泛認為僅屬於漸進式改進，而非許多人期待的顛覆性突破。考慮到其高昂的開發成本，此次發佈進一步加劇了外界擔憂——生成式AI模型的迭代速度可能慢於預期。
AI行業高管透露，每一款新AI模型（無論是ChatGPT-4還是ChatGPT-5）的訓練及推向市場的成本，都遠高於上一代，通常是前者的3至5倍。這意味著，要證明這些投入的合理性，必須實現更高的投資回報。
另一個棘手之處在於：資料中心的晶片淘汰速度極快。與網際網路泡沫時期的光纜不同，AI晶片技術迭代迅猛，導致前一代晶片的價值如舊款汽車般快速折舊。
曾對部分科技巨頭持批評態度的科技投資機構銀湖資本（Silver Lake Partners）聯合創始人羅傑·麥克奈米（Roger McNamee）表示：“這場AI泡沫的規模，比以往所有科技泡沫的總和還要大。即便AI行業能達到史上最成功科技產品的高度，仍不足以支撐當前的投資規模。”
儘管疑慮重重，資金仍在持續湧入AI領域。
CoreWeave在北達科他州的房東企業Applied Digital，近期已在該州額外啟動一座280兆瓦資料中心的建設，但目前尚未確定租戶。
在埃倫代爾鎮，白天人口會翻倍——午餐高峰期時，建築工人擠滿了Cenex加油站的三明治櫃檯。待資料中心建成後，該鎮常住人口預計將增加300至400人，增幅約三分之一。
鎮長唐·弗萊厄蒂（Don Flaherty）表示，當地住房短缺問題日益突出。該鎮近期已申請貸款，用於修建下水道、人行道及其他基礎設施，以配套一個規劃中的社區（將新建約20棟住宅）。
“我們正在這裡大膽冒險，”弗萊厄蒂說，“人們擔心，一旦AI熱潮衰退，所有一切都可能崩盤。”
“但如果沒有這場熱潮，20或30年後，埃倫代爾鎮有可能變成一座鬼城，”他補充道，“我們現在正乘勢而上，必須繼續順勢而為。” (阿爾法工場研究院)