AI技術熱潮翻湧，對尖端晶片的需求旺盛，但全球晶片供應仍受限於幾家公司的技術和產能。 美國《福布斯》雙周刊網站在近期報導中指出，隨著新興技術不斷崛起，全球尖端晶片製造方式有望在2030年迎來巨變。EUV光刻雖是當下主流，卻並非將微小電晶體“畫”在矽片上的唯一路徑。 一批著眼於未來的光刻新技術，正蓄勢待發。它們有望替代EUV光刻，重塑尖端晶片的製造方式。原子光刻拋開“光”改用原子束在矽片上蝕刻極微小的圖案。一旦成功，它能將特徵尺寸在EUV光刻的基礎上再縮小一至兩個數量級。 另一值得關注的前沿方案是X射線光刻。它依舊沿用“光”的範式，卻將其推向極致：X射線在電磁波譜中比極紫外光更靠外，波長更短（可低於1奈米），能量更強，理論上能刻畫更微小的電晶體。迄今無人證明X射線光刻機能以足夠低的成本和足夠高的產量實現商業化。

川普政府已同意向一家試圖在美國開發更先進半導體製造技術的初創公司注資最多1.5億美元，這是政府利用激勵措施支援具有戰略重要性的國內產業的最新舉措。美國商務部在周一發佈的一份新聞稿中表示，根據這項安排，商務部將向xLight提供激勵；作為回報，美國政府將獲得xLight的股權，有可能成為xLight的最大股東。xLight是一家試圖改進被稱為極紫外光刻（EUV）的關鍵晶片製造工藝的初創公司。荷蘭公司阿斯麥（ASML）目前是EUV光刻機的全球唯一生產商，每台光刻機的成本可能高達數億美元。xLight正尋求改進EUV工藝中的一個元件：將複雜微觀圖案蝕刻矽晶圓上的至關重要的雷射器。xLight希望將其光源產品整合到阿斯麥的機器中。xLight代表著美國老牌晶片製造商英特爾前首席執行官帕特·基辛格（Pat Gelsinger）的東山再起。去年年底，在英特爾遭遇財務業績疲軟和製造擴張停滯後，基辛格被英特爾董事會解僱。他隨後加入了xLight並擔任該公司董事會執行主席。xLight的這筆交易使用了2022年《晶片法案》(Chips and Science Act)中撥給擁有廣闊技術前景的處於發展早期階段的公司的資金。這是川普第二任期內的首個《晶片法案》的項目獎勵，也是一份初步協議，意味著尚未最終敲定，可能會發生變化。“這項合作將支援一項能夠從根本上改寫晶片製造極限的技術，”美國商務部長霍華德·盧特尼克在新聞稿中表示。對半導體行業意味著什麼？xLight的計畫雄心勃勃。該公司計畫建造由粒子加速器驅動的大型“自由電子雷射器”，以創造出更強大、更精確的光源，可用於晶片製造廠。每台機器的尺寸約為100米乘50米，並將作為公用事業規模的解決方案安裝，即在晶片廠以外部署。基辛格表示，這筆1.5億美元的投資將幫助xLight實現到2028年生產出第一批矽晶圓的目標。xLight的首席執行官是Nicholas Kelez，曾在一家量子計算公司和政府研究實驗室工作。今年夏天，xLight從Playground Global等投資者那裡籌集了4000萬美元，基辛格現在是這家風險投資公司的普通合夥人（GP）。阿斯麥目前使用的最先進雷射器產生的極紫外光波長約為13.5奈米。xLight的雷射器目標是更精確的波長，低至2奈米。如果該公司能夠達到這種精度水平，將有助於晶片製造商在矽晶圓上蝕刻出更微小的線寬。這可能有助於半導體行業繼續沿著摩爾定律描述的軌跡發展。摩爾定律指出，每塊晶片上的電晶體數量，也就是晶片的計算能力，應該每兩年增長一倍。“我們正在喚醒摩爾定律。它一直在打盹。”基辛格表示。他還表示，這項新技術可以將晶圓加工效率提高多達30%至40%，並相信xLight的雷射器比目前的光源消耗更少的能量。“如果這家公司成功了，我們將改變半導體行業，”基辛格表示，“我們可以改善當前EUV的經濟性，並為未來的EUV賦能。”支援美國戰略產業最新舉措對晶片初創公司xLight的注資是川普政府直接入股關鍵企業，以實現對戰略產業深度干預的最新舉措。過去幾個月，川普政府通過直接投資、貸款轉股權、認股權證等方式入股了多家戰略領域企業，覆蓋半導體、關鍵礦產、稀土、鋰資源等領域。這些企業包括英特爾（半導體領域）、Trilogy Metals（關鍵礦產領域）、美洲鋰業（鋰資源領域）、MP Materials（稀土領域）等。一些分析師批評了美國政府直接投資於英特爾等公司的戰略，稱這種做法是國家資本主義，並指責政府官員在挑選贏家和輸家。盧特尼克曾表示，刺激關鍵產業並引入其他私營部門合作夥伴是合理的。 (科創日報)