在改變全球衛星格局的“星鏈”網際網路衛星星座之後，美國億萬富豪、太空探索技術公司（SpaceX）首席執行長馬斯克又公佈了一個超級星座計畫——發射100萬顆衛星、打造“軌道資料中心”。但問題是，這個人類歷史上規模空前的龐大衛星計畫，真的靠譜嗎？應該說，在同樣曾被視為馬斯克“胡思亂想”的“獵鷹9”號可重複使用火箭、“星鏈”網際網路衛星星座相繼成功之後，外界此次對100萬顆衛星組成的“軌道資料中心”，質疑聲音小了很多。不過老司機認真想了想，馬斯克不成功的那些設想，包括一度被吹得神乎其神的“真空管道列車”以及反覆跳票的“火星殖民”項目，其實也為數不少。因此這次“軌道資料中心”到底是不是吹牛，還得仔細看看。英國廣播公司（BBC）2月1日稱，馬斯克旗下的SpaceX已申請向地球軌道發射100萬顆衛星，以支援AI應用。該申請聲稱“軌道資料中心”是滿足日益增長的AI計算能力需求的最經濟、最節能的方式。報導稱，傳統上，這類計算中心是裝滿強大電腦的大型倉庫，用於處理和儲存資料。然而耗能巨大的計算中心對於電力的無止境需求，讓電力供應成為未來人工智慧（AI）發展的終極障礙——美國AI界反覆呼籲，美國新增發電能力遠遠跟不上資料中心的建設速度。因此SpaceX認為，地面資料中心成本和電力需求的不斷上升，加上發射成本的下降，可能會使太空計算在未來幾年更具經濟效益。按照“軌道資料中心”的概念，SpaceX未來將發射100萬顆運行在近地軌道上的衛星，它們利用寬闊的太陽能電池板，將充沛的太陽能轉化為電能，以滿足AI計算的需要。同時“軌道資料中心”還是比傳統資料中心更環保的替代方案。因為傳統資料中心消耗的電力中，很大部分被用來驅動循環系統冷卻伺服器。為了節省電力消耗，AI巨頭不得不在氣溫相對較低的北歐、北極地區甚至海底建立資料中心。相比之下，在太空建立“軌道資料中心”可以利用背陽面接近零下270攝氏度的極低溫度環境。“軌道資料中心”宣傳的這些未來都非常美好，但可能的隱患和技術難題卻罕有提及——發射100萬顆衛星是什麼概念？目前全球在軌衛星總數約1.1萬顆，其中包括約9400顆主要運行在近地軌道上的SpaceX公司“星鏈”網際網路通訊衛星，這就引起各方的擔憂。近年外界對於“星鏈”衛星增加空間碰撞危險的擔憂不絕於耳，曾兩度威脅到中國空間站的正常運行。相比之下，SpaceX新增發射100萬顆衛星，地球軌道的擁擠程度將大幅增加，發生碰撞的危險更高。除了可能發生碰撞的隱患之外，“軌道資料中心”的衛星還面臨眾多技術難題。SpaceX宣傳可以利用太空的低溫環境散熱，但實際情況恰恰相反——散熱主要分為三種途徑：熱傳導、熱對流和熱輻射，在沒有介質的宇宙真空環境下，只能依靠低效的熱輻射進行散熱，因此“軌道資料中心”的冷卻問題並不容易解決。為解決這個問題，傳統航天器通常會配備巨大的散熱板，但“軌道資料中心”的衛星也用這個方法的話，必然會導致其體積和重量大幅增加。怎麼解決“軌道資料中心”的衛星散熱問題，SpaceX並沒有給出答案。美國“太空”網站就認為，想要在太空建立資料中心，面臨的最直接挑戰就是如何在真空中有效散發大量熱量，並確保晶片在太空強輻射環境中穩定運行。此外，傳統資料中心的伺服器機組之間會超高速交換資料才能保障運行速度，而“軌道資料中心”只能通過星間雷射鏈路維持各個衛星之間的通訊，其效率和可靠性都大打折扣。何況如今空間碎片的威脅越來越大，如果傳統資料中心遭遇故障需要維護，只需要派遣工程師搶修就行了，而對於“軌道資料中心”來說，首先需要準備一艘隨時可以出動的載人飛船——這難度可真就是天上地下了……事實上，SpaceX也深知“軌道資料中心”的技術並不成熟。美國“太空新聞”網站注意到，SpaceX並未提及“軌道資料中心”的部署計畫或成本估算，同時還申請豁免對於發射計畫的相關要求。有分析認為，此舉意味著該公司也無法確定“軌道資料中心”衛星星座何時能真正落地。更有意思的是，SpaceX正計畫進行首次公開募股，美媒認為，這可能才是其選擇公佈“軌道資料中心”計畫的關鍵驅動因素。嗯，按照美國“一切朝錢看”的邏輯，這就很合理了。 (環時樞密院十號)
