一種存在於日常水果與蔬菜中的鮮為人知的營養素,或許在體內的作用遠不止科學家過去所認為的那樣。一種在常見水果與蔬菜中存在、但長期以來被忽視的植物化合物,正引起新的科學關注,因其可能對衰老與腦健康產生影響。(科學家雜誌AI繪圖 GPT5.4)來自塞維利亞大學(University of Seville)與肯特大學(University of Kent)的研究人員報導:植物烯(phytoene)——一種存在於番茄、胡蘿蔔、橙子和辣椒等食物中的無色類胡蘿蔔素——能夠延長壽命,並可保護免受與阿爾茨海默病相關的關鍵病理過程的影響,至少在一種常用的廣泛使用的實驗室模型中如此。在線蟲這一模式生物中進行的實驗顯示,壽命增加10%至18.6%,同時在面對β-澱粉樣蛋白42的毒性效應時,其有害影響減少30%至40%。β-澱粉樣蛋白42是與腦部斑塊形成相關的蛋白質,因而與阿爾茨海默病病理密切相關。重新認識被忽視的化合物植物烯長期以來未被充分關注。與更為人熟知的類胡蘿蔔素(如β-胡蘿蔔素或番茄紅素)不同,植物烯並不賦予食物明亮的顏色;並且常被視為“無活性前體”,而非具有生物學功能的活性化合物。該研究由Ángeles Morón Ortiz博士研究工作推進,分別測試了純化植物烯以及從微藻獲得的提取物,微藻包括雨生紅球藻和雙歧原棘藻。這些提取物中植物烯含量較高,其效果與純化植物烯的表現相當。值得注意的是,這些處理並未乾擾線蟲的生長或攝食供給,提示觀察到的獲益不太可能由減少熱量攝入或應激效應所致。進一步的實驗揭示了植物烯可能的作用方式。該化合物可增強對氧化應激的抵抗能力;氧化應激由不穩定分子驅動,會損傷細胞,並與衰老以及癌症、神經退行性疾病等疾病過程有關。在某些劑量條件下,線蟲在氧化應激下的生存率提高最高可達53%。這與現有研究所指出的類胡蘿蔔素作用方向一致:其可通過清除有害分子(中和自由基等)或啟動機體自身防禦系統發揮保護作用。與阿爾茨海默病相關的發現同樣具有重要意義。在該線蟲模型中,β-澱粉樣蛋白42的聚集會導致進行性癱瘓。給予植物烯處理的動物能夠清晰地延緩這一效應,表明其對蛋白聚集具有保護作用,而蛋白聚集也是阿爾茨海默病的顯著特徵之一。Dr. Paula Mapelli Brahm 表示:“這些結果非常令人鼓舞,但屬於初步證據。我們正在尋求資金以繼續該研究方向,並進一步闡明這些表型改善可能由何種機制所驅動。”營養與環境層面的意義從營養學角度看,植物烯也可能具有重要價值。一些研究提示,人群每日攝入的植物烯量可能高於多種其他類胡蘿蔔素;同時植物烯可在機體組織中累積,包括皮膚。此外,已有證據表明植物烯可能有助於抵禦紫外線損傷,從而進一步提升其潛在健康價值。該研究還強調了微藻作為植物烯來源的前景。與傳統作物不同,微藻生長迅速、所需土地面積較小,並可產生較高濃度的有益分子。微藻產品已被用於膳食補充劑以及食品配料之中,其在未來營養領域的作用仍在擴大,原因在於社會對更健康與更可持續的食品體系的需求持續上升。從線蟲到人類健康儘管這些結果來自較為簡單的生物體系,但C. elegans線蟲模式生物一直是許多重大科學突破的關鍵平台,包括與衰老、基因調控以及細胞死亡相關的研究。線上蟲模型中獲得的發現往往為人類研究的早期探索提供線索。研究團隊同時強調:仍需更多工作以證實植物烯是否能在人體中產生相同或類似的效應。在此基礎上,研究團隊已開始進一步探索植物烯對壽命以及神經退行性疾病之外的影響。最近一項研究同樣使用了 C. elegans,考察植物烯及相關類胡蘿蔔素對線蟲類表皮結構(skin-like outer layer,皮膚樣外層/表皮樣外層)的影響。此外,團隊也已啟動植物烯在其他疾病領域的潛在研究。基於人類細胞模型的早期實驗顯示:植物烯富集提取物能夠對氧化損傷產生保護作用,並在結直腸癌細胞中表現出中等程度的抗腫瘤活性。參考文獻“Phytoene and Phytoene-Rich Microalgae Extracts Extend Lifespan in C. elegans and Protect against Amyloid-β Toxicity in an Alzheimer’s Disease Model” by Ángeles Morón-Ortiz, Antonis A. Karamalegkos, Paula Mapelli-Brahm, Marina Ezcurra and Antonio J. Meléndez-Martínez, 30 July 2024,Antioxidants.DOI: 10.3390/antiox13080931“Effects of lutein, phytoene and carotenoid-rich microalgal extracts on the epidermis of Caenorhabditis elegans” by Ángeles Morón-Ortiz, Mar Ferrando-Marco, Antonio León-Vaz, Rosa León, Paula Mapelli-Brahm, Michalis Barkoulas and Meléndez Martínez, Antonio Jesús, 11 November 2025,Food Chemistry.DOI: 10.1016/j.foodchem.2025.147022“Preliminary Assessment of the Protective and Antitumor Effects of Several Phytoene-Containing Bacterial and Microalgal Extracts in Colorectal Cancer” by Gloria Perazzoli, Cristina Luque, Antonio León-Vaz, Patricia Gómez-Villegas, Rocío Rengel, Ana Molina-Márquez, Ángeles Morón-Ortiz, Paula Mapelli-Brahm, José Prados, Consolación Melguizo, Antonio Meléndez-Martínez and Rosa León, 21 October 2024,Molecules.DOI: 10.3390/molecules29215003總體來看,這項研究為“植物烯可能影響衰老與神經退行過程”提供了有趣線索,但仍處在早期階段。實驗主要線上蟲中完成,雖然該模型常用於揭示生物機制,卻不能直接推斷人體效果。植物烯被認為可能通過提升抗氧化防禦、降低β-澱粉樣蛋白42毒性相關表型發揮保護作用。然而,人類飲食中的真實吸收量、有效劑量與長期安全性仍不清楚。當前更適合將其視為潛在營養線索,而非可替代醫學治療的“延壽藥”。 (科學家雜誌)